Enfrentamiento en Dixie Valley: la batalla por el proyecto geotérmico enfrenta al pequeño sapo contra la energía renovable

Enfrentamiento en Dixie Valley

Una batalla por un proyecto geotérmico enfrenta a un pequeño sapo contra la energía renovable. ¿Se puede aprovechar el calor del planeta sin correr el riesgo de extinción?

Por Jessica McKenzie

El humedal alimentado por manantiales de Dixie Meadows es el hogar del sapo del valle de Dixie, una especie única que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. (Patrick Donnelly / Centro para la Diversidad Biológica)

7 de noviembre de 2022

Por Jessica McKenzie

Dixie Meadows es una mancha de verde vibrante en un paisaje rosado y tostado que de otro modo sería apagado. Para viajar allí desde Fallon, Nevada, la ciudad más cercana, primero se debe conducir 40 millas hacia el este por la ruta 50 de EE. Valley, una llanura baja entre Stillwater Range y Clan Alpine Mountains. Los arbustos del desierto se extienden hasta donde alcanza la vista, hasta que un brillo de agua aparece en el horizonte, la primera señal de un oasis en el desierto. Alimentados por una serie de más de 100 filtraciones y manantiales, estos 760 exuberantes acres al pie de las montañas Stillwater abarcan todo el rango global del sapo Dixie Valley en peligro de extinción. También son una "expresión superficial", como dicen los geólogos, de una fuente de energía geotérmica aún sin explotar.

Con un sombrero de vaquero de paja y usando un bastón de madera como bastón, Patrick Donnelly abre el camino hacia los juncos de Dixie Meadows, donde esperamos encontrar al más pequeño de los sapos occidentales. Como director de la Gran Cuenca del Centro para la Diversidad Biológica, Donnelly hizo campaña para que el sapo del valle de Dixie se incluyera en la lista de especies en peligro de extinción, lo que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre hizo en abril con carácter de emergencia por segunda vez en los últimos 20 años. Donnelly también ha trabajado incansablemente para detener el progreso de la mayor amenaza para el sapo de Dixie Valley y el oasis verde al que llama hogar: el Proyecto Geotérmico de Dixie Meadows. A Donnelly le preocupa que si el proyecto geotérmico avanza según lo planeado, perturbará o incluso secará la serie de fuentes termales que han creado este verde oasis.

El viento que sopla a través de la llanura es seco y cálido, pero nuestros zapatos chapotean en el lodo que pisamos. Seguimos senderos angostos a través de la hierba probablemente hechos por las vacas que pastan cerca, encorvadas en busca de movimiento. Los grillos mormones con frecuencia atraen nuestra atención, saltando engañosamente. Finalmente, divisamos un pequeño sapo.

No más grande que la punta del pulgar de Donnelly, el sapo es verde con manchas marrones en la espalda y una raya en el medio que es tan pálida como su vientre. Los sapos de Dixie Valley alcanzan un máximo de dos pulgadas de largo, y este es aún más pequeño. Es una especie relativamente "nueva", solo se descubrió que era genética y morfológicamente distinta en 2017. Tomo algunas fotografías rápidas y Donnelly libera con cuidado una pequeña criatura que podría poner patas arriba más de una década de investigación, perforación exploratoria y permisos onerosos. , paralizando la construcción de dos plantas geotérmicas.

Las demandas que enfrentan la vida silvestre y los ecosistemas contra los proyectos de energía alternativa son muy comunes en el oeste de Estados Unidos, pero los proyectos solares y eólicos son los más frecuentes en la mira. La energía geotérmica es, en muchos sentidos, una fuente alternativa muy infrautilizada, cuya expansión será necesaria como parte de cualquier esfuerzo amplio para eliminar el uso de combustibles fósiles y evitar lo peor de la crisis climática. Pero Donnelly y otros conservacionistas están decididos a no permitir que se sacrifique la biodiversidad por el Proyecto Geotérmico de Dixie Meadows (o, de hecho, por la mayoría de los otros esfuerzos de producción de energía).

Los críticos consideran que la demanda del Centro para la Diversidad Biológica es parte de una tendencia obstruccionista del NIMBYismo, un vestigio de las décadas que los ambientalistas pasaron tratando de bloquear nuevos proyectos de petróleo y gas, esos impulsos ahora mal dirigidos a proyectos de energía alternativa. Pero las barreras para escalar la energía geotérmica a su máximo potencial no comienzan y terminan con una demanda por una especie rara y en peligro de extinción, o incluso con un puñado de demandas. Hay obstáculos tecnológicos y regulatorios mucho mayores que la industria y el gobierno de EE. UU. deben superar antes de "aprovechar el calor bajo nuestros pies".

El Desierto de la Gran Cuenca, conocido informalmente como las "estrías de América del Norte", está dominado por las formaciones de cuencas y cordilleras que se extienden por la mayor parte de Nevada. (NASA/MODIS)

Visto desde arriba, el Desierto de la Gran Cuenca muestra un patrón: una línea de montañas seguida por un valle, luego otra cadena montañosa, luego un valle, y así sucesivamente. Estas formaciones, a veces llamadas las "estrías" de América del Norte, le dan a la región más amplia, desde Reno hasta Salt Lake City hasta México, su nombre: la Provincia de la Cuenca y la Cordillera. Nevada es el tercer estado con mayor actividad sísmica y el de más rápido crecimiento en el país, ganando un par de acres cada año a medida que la corteza de la Tierra se expande y las capas más calientes del manto, una mezcla de magma y roca, ascienden para llenar los espacios. . Nevada y el Desierto de la Gran Cuenca en general están plagados de fallas, grietas en la tierra que permiten que el agua caliente circule con facilidad. Es un entorno ideal para la energía geotérmica: utilizar el interior supercaliente de la Tierra para generar electricidad.

Fisuras en Steamboat Hot Springs, justo al sur de Reno, Nevada, fotografiadas por Timothy O'Sullivan en 1868 y por el autor en 2022. En los días fríos, a veces todavía se puede ver vapor saliendo de la tierra.

"El tamaño de esta área es comparable a muchas de las otras áreas geotérmicas famosas del mundo combinadas", dice James Faulds, geólogo estatal y director de la Oficina de Minas y Geología de Nevada. "Puedes poner todo el oeste de Turquía, que es otro semillero para la geotermia. Podrías poner la Isla Norte en Nueva Zelanda, otro gran lugar para la geotermia. Podrías poner toda Islandia, podrías poner todas esas áreas en el Gran Región de la cuenca, y todavía tendría espacio de sobra".

El Desierto de la Gran Cuenca abarca aproximadamente 190,000 millas cuadradas en gran parte de Nevada y partes de Idaho, California y Utah. Cuatro de los proyectos geotérmicos actuales o propuestos de Ormat en Nevada están marcados en el mapa ampliado. (Thomas Gaulkin/Shutterstock/Datawrapper)

Estados Unidos es el principal productor mundial de electricidad geotérmica, responsable de casi una cuarta parte de la capacidad mundial. California y Nevada juntas producen casi el 95 por ciento de esa generación. Y aunque California es el principal productor de energía geotérmica en los Estados Unidos, contribuyendo con más del 70 por ciento de la generación de electricidad geotérmica del país (en comparación con el 24 por ciento de Nevada), la geotermia constituye una mayor parte de la generación total de electricidad de Nevada: casi el 10 por ciento.

Aun así, la energía geotérmica es una mera gota en el océano de la combinación energética actual de los Estados Unidos, y representa menos del 1 por ciento de la generación total de electricidad del país. Al Departamento de Energía le gustaría ver que represente más del 8 por ciento de la generación de EE. UU. para 2050.

La energía geotérmica tiene muchas ventajas. "Todas las formas de energía renovable son excelentes, pero la geotérmica funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, por lo que es una buena carga base y también es escalable, lo que significa que se puede reducir o aumentar", dice Faulds. "Y la huella física real de un desarrollo geotérmico es menor que la solar o la eólica".

Si la generación de energía geotérmica del país alcanzara los 60 gigavatios eléctricos para 2050, un aumento de casi 26 veces, podría reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero del país, lo que resultaría en hasta 516 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono evitado equivalente, más que en 2020. emisiones anuales de Texas, Florida, Pensilvania, Ohio y California combinadas. El uso directo de la energía geotérmica, con fines de calefacción y refrigeración, podría tener un impacto aún mayor. Es una meta abrumadora, pero que el Departamento de Energía considera alcanzable, con avances en tecnología y reformas regulatorias.

"Puede y debe ser una parte más importante del presupuesto energético de la nación", dice Faulds. "Y creo que llegaremos allí".

El uso de fluido geotérmico en los sistemas de calefacción y refrigeración puede ayudar a las grandes instituciones, como universidades, gobiernos municipales e incluso complejos turísticos de lujo, a ahorrar dinero y reducir su huella de carbono. El sistema geotérmico en Peppermill Reno Resort se pagó solo en tres años, dos años más rápido de lo esperado.

La planta geotérmica de Dixie Valley al pie de Stillwater Range. (Jessica McKenzie)

Ormat Technologies, la empresa con sede en Reno detrás del proyecto geotérmico Dixie Meadows, es el segundo productor de energía geotérmica más grande de los Estados Unidos. La primera planta geotérmica de Ormat también fue la primera planta geotérmica en Nevada, una planta de 2 megavatios en Wabuska que entró en funcionamiento en 1984.

Ormat comenzó a explorar el potencial geotérmico de Dixie Meadows en 2007, lo que realmente demuestra cuánto tiempo se puede tardar en llevar una planta geotérmica a la línea de meta. La Oficina de Administración de Tierras finalmente aprobó el proyecto en noviembre de 2021, dando luz verde a la construcción de dos plantas de energía geotérmica de 30 megavatios y hasta 18 pozos de inyección y producción. En el comunicado de prensa, la Oficina de Administración de Tierras señaló que el proyecto está en línea con la orden ejecutiva del presidente Biden de enero de 2021 de adoptar un "enfoque de todo el gobierno para la crisis climática", así como con la Ley de Energía de 2020, que incluía una sección sobre el avance de la energía geotérmica. La ley especificaba que la administración buscaría permitir al menos 25 gigavatios de proyectos eólicos, solares y geotérmicos en tierras federales para 2025.

Un par de semanas más tarde, el Centro para la Diversidad Biológica, junto con la tribu Fallon Paiute-Shoshone, demandó a la agencia por esa aprobación, citando la amenaza para el sapo de Dixie Valley y las aguas termales, que tienen un significado espiritual para la tribu. Obtuvieron una victoria temporal en enero, cuando un juez emitió una orden judicial de 90 días, pero Ormat apeló y fue anulada en febrero, lo que allanó el camino para que Ormat reanudara la construcción. Luego, a principios de abril, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre le dio al sapo del valle de Dixie una lista de emergencia en peligro de extinción debido al "riesgo significativo para el bienestar de la especie" que planteaba el proyecto geotérmico. Esto le dio al Centro para la Diversidad Biológica y la Tribu Fallon Paiute-Shoshone nuevos motivos para demandar a la Oficina de Administración de Tierras, lo que los dos grupos hicieron de inmediato.

"¿La energía geotérmica va a secar el manantial? Muy posiblemente", dice Donnelly mientras caminamos por Dixie Meadows. "¿Cambiará los manantiales? Definitivamente. No hay duda de que los manantiales serán cambiados por el proyecto geotérmico. Y eso solo es suficiente para llevar potencialmente al sapo a la extinción".

En comentarios públicos al Servicio de Pesca y Vida Silvestre, Ormat respondió que la agencia "sobreestimó" el impacto que el proyecto geotérmico podría tener en el sapo de Dixie Valley. Con base en las pruebas que la compañía realizó durante la fase exploratoria, Ormat argumenta que el reservorio geotérmico al que recurrirían las plantas es lo suficientemente distinto de las aguas termales que fluyen hacia el prado como para tener poca o ninguna interferencia con esos manantiales.

Ese es el desafío con la energía geotérmica: cada sitio tiene características únicas, desde los tipos de roca hasta las líneas de falla y la forma en que el agua fluye a través del sistema. Los geofísicos y los hidrólogos pueden hacer conjeturas informadas sobre lo que sucede bajo tierra, pero sigue siendo en gran medida una cuestión de perforar y descubrir.

Planta de energía geotérmica Steamboat Hills de Ormat, justo al sur de Reno, Nevada. (Jessica McKenzie)

Aproximadamente 50 millas al oeste de Dixie Valley en línea recta, a solo 10 millas al sur de Reno, se encuentra el complejo geotérmico Steamboat Hills, una red en expansión de carreteras, tuberías, turbinas y ventiladores de condensador. Un incendio forestal atravesó el complejo en junio anterior, dejando un rastro de árboles de hoja perenne marrones y carbonizados a su paso, un recordatorio de la crisis climática que la energía geotérmica podría ayudar a evitar.

En el siglo XIX, Steamboat era una parada de diligencias y una atracción turística que atraía a los visitantes que venían a ver un géiser de 70 pies y a sumergirse en los baños construidos alrededor de las aguas termales geotérmicas. Pero en 1900, un terremoto hizo que el géiser y muchos de los manantiales desaparecieran, y la mayoría de los balnearios y casas de baños cerraron. Pero a pesar de que no era tan evidente, todavía había mucha actividad geotérmica escondida bajo tierra.

La primera planta geotérmica en el sitio se construyó en la década de 1980. Steamboat 1 se cerró hace aproximadamente una década y desde entonces ha sido parcialmente demolido, el agua geotérmica, o salmuera, se desvió a una planta más nueva y más eficiente. Steamboat 2 y 3 se construyeron en los años 90. Las plantas más nuevas, llamadas Galena 1, Galena 2 y Galena 3, siguieron en 2005, 2007 y 2008, respectivamente. En total, hay seis plantas activas repartidas por todo el complejo, que este año han producido un promedio de 67 megavatios (las plantas son más eficientes y producen más energía en invierno cuando las condiciones exteriores son más frescas).

Convertir el calor de la Tierra en electricidad requiere tres cosas: calor, fluido y permeabilidad. La mayoría de las plantas geotérmicas en el estado de Nevada, incluidas las de Steamboat, usan un sistema de vapor binario, en el que se bombea agua caliente del suelo y se usa para calentar un fluido secundario con un punto de ebullición más bajo que el agua, como el pentano, o un gas de petróleo licuado como el butano, lo que hace que se destelle, es decir, se vaporice. El vapor de ese fluido secundario hace girar la turbina, produciendo electricidad.

Recorriendo el complejo geotérmico Steamboat Hills de Ormat. (Jessica McKenzie)

Desde detrás del volante de su camión, el gerente de planta Lucas Schmidt, quien ha trabajado en Steamboat durante 18 años, explica que el complejo se basa en dos reservorios geotérmicos: el reservorio inferior, a solo cientos de pies debajo de la superficie, y el reservorio superior, varios mil pies bajo la superficie. Las temperaturas del agua en estos depósitos oscilan entre 260 y 340 grados Fahrenheit.

En general, la temperatura de un sistema geotérmico debe ser de al menos 120 grados Celsius (248 grados Fahrenheit) para que sea adecuado para producir electricidad; de lo contrario, la economía de convertir el calor en electricidad no funciona del todo. (No es que sea imposible; la planta de Wabuska produce aproximadamente 2 megavatios de electricidad a tan solo 98 grados centígrados o 208 grados Fahrenheit).

Dónde y cómo se reinyecta la salmuera geotérmica es crucial. La salmuera debe devolverse a través de un segundo pozo lo suficientemente lejos de la fuente como para que no enfríe inmediatamente el sistema, pero lo suficientemente cerca para que pueda filtrarse lentamente de regreso al pozo de producción, recalentándose en el proceso. Es por eso que los sistemas geotérmicos necesitan permeabilidad (porosidad o grietas en la roca) para que el agua pueda regresar a la fuente.

"Si no obtiene su estrategia de producción de inyección correcta, por ejemplo, puede cortocircuitar su sistema para que luego lo enfríe", dice Paul Schwering, un geofísico que investiga recursos de energía geotérmica en Sandia National Laboratories.

Extraer agua caliente y bombear agua más fría de regreso a un depósito enfría el sistema en general de manera lenta pero segura, incluso con un esquema de reinyección bien diseñado. Schmidt dice que los embalses de Steamboat experimentan una disminución promedio de 2 grados al año, y la productividad de las plantas ha disminuido junto con la temperatura del recurso. Tenían mayor generación de electricidad hace una década. "La generación más alta que recuerdo, estando en Steamboat en un período de 24 horas, fue de 117 megavatios", dice Schmidt.

Mientras que el terremoto de 1900 trajo los cambios físicos más dramáticos a Steamboat, las plantas geotérmicas también han dejado su huella.

"Obviamente, solía haber mucha actividad superficial con respecto a la geotermia en esta área", dice Schmidt. "Con la llegada de Ormat y el uso de esa energía, gran parte de la actividad de la superficie se detuvo. Hay algunas ollas de lodo y fumarolas en toda la propiedad, pero sí, con el uso de la energía, la actividad de la superficie se detuvo. Lo que en realidad es algo bastante bueno; de lo contrario, el sur de Reno olería a azufre".

Imágenes de drones de la construcción en el proyecto geotérmico Dixie Meadows. (Patrick Donnelly / Centro para la Diversidad Biológica)

Ese es el quid de la cuestión en Dixie Meadows: ¿las plantas geotérmicas alterarán la expresión superficial de las aguas termales o enfriarán el depósito geotérmico y, por extensión, los manantiales?

En 2017, Ormat contrató a un consultor para realizar pruebas de flujo y trazador. Desde uno de los pozos exploratorios considerados mejores para la producción, la compañía bombeó un promedio de 1,600 galones de agua geotérmica por minuto y luego devolvió esa agua a través de dos pozos de reinyección diferentes, mientras monitoreaba la temperatura, los niveles de agua y la conductividad eléctrica del manantial. En los cinco lugares elegidos para el monitoreo, el consultor no encontró "ninguna influencia aparente en los manantiales". También se agregaron trazadores químicos a los pozos de inyección, para ver si aparecían en los manantiales. El monitoreo detectó casos "aislados" de "cantidades muy pequeñas de trazador" en cada manantial. Estos hallazgos fueron calificados por la observación de que estas cantidades "no mostraban la apariencia de una curva típica de ruptura de soluto, que mostraría concentraciones elevadas sostenidas después de un aumento inicial". Se planteó la hipótesis de que los rastros encontrados fueron el resultado de la contaminación cruzada durante otras pruebas. La conclusión fue que las aguas termales no están "significativamente" conectadas al recurso geotérmico y por lo tanto no serían afectadas por las centrales eléctricas.

Sin embargo, como señaló Tom Myers, un consultor hidrológico, en un informe de 2021 preparado para el Centro para la Diversidad Biológica, el proyecto completo bombearía hasta 14,000 galones de agua por minuto. Myers también discrepó con la evaluación de Ormat de la geología del sitio y el modelo conceptual de cómo interactúan la geotermia, el agua subterránea y la precipitación en Dixie Meadows, y escribió que muchas de sus afirmaciones eran inexactas o sin fundamento. Concluyó que no se sabe lo suficiente sobre los sistemas hidrológicos en Dixie Meadows para desarrollarlo para la energía geotérmica "sin dañar sustancialmente los manantiales".

Las plantas geotérmicas en otros lugares han secado las aguas termales cercanas "muchas, muchas veces", dice Donnelly. "De hecho, el [Servicio Geológico de EE. UU.] en un informe dice que esta es la regla, no la excepción".

Ese informe de 2000 de Michael Sorrey catalogó los cambios en las características de la superficie en múltiples sitios geotérmicos, en Nevada y en otros lugares, incluido Steamboat, donde el informe señala que las fuentes termales y los géiseres estuvieron activos hasta 1987, cuando aumentó el uso de pozos geotérmicos. El informe también señaló que la planta geotérmica de Dixie Valley (que es diferente de la planta propuesta de Dixie Meadows) provocó un aumento en la actividad de vapor y el hundimiento de la tierra.

Donnelly y yo conducimos 20 millas más adelante para visitar ese sitio, que se puso en línea en 1988 y actualmente es propiedad y está operado por Ormat. Pregunto si tuvo algún efecto adverso sobre el medio ambiente.

"Bueno, no lo sabemos", dice Donnelly. "Es posible que haya habido aguas termales aquí antes. No es un problema en este momento".

Es una historia diferente otras 25 millas por la carretera, en el adyacente Jersey Valley. Nos detenemos junto a una depresión en el suelo, cercada con letreros que advierten "Peligro de agua caliente". Pero no se ve agua, solo un recipiente seco y costroso con una tubería en el centro. Donnelly explica que esta era la antigua zona de salida de las aguas termales de Jersey Valley. Una planta geotérmica cercana, que también es propiedad de Ormat, entró en funcionamiento en 2011 y solo unos pocos años después, entre 2013 y 2015, secó las aguas termales.

Según la Oficina de Administración de Tierras, las aguas termales de Jersey Valley fluyeron continuamente durante más de 100 años, con temperaturas promedio de alrededor de 120 grados Fahrenheit. La piscina de 40 pies de diámetro se llenaba desde el fondo a un ritmo de 35 a 75 galones por minuto y se desbordaba y fluía hacia el valle.

"Podías ver que sería un prado, sería verde", dice Donnelly. "Puedes ver dónde ha estado toda el agua, porque hay sales lixiviadas".

"Ningún dato ha establecido definitivamente a Ormat como responsable de la pérdida de flujo allí, a pesar de que estamos allí", dice Paul Thomsen, vicepresidente de desarrollo comercial de Ormat, cuando me comunico con él por teléfono. Thomsen explica que mientras desarrollaba el proyecto de Jersey Valley, Ormat encontró un pozo de núcleo de minería abandonado y tapado incorrectamente, lo que básicamente provocó una fuga en el sistema geotérmico y lo despresurizó. Ormat reajustó su estrategia de producción y reinyección y reanudó sus operaciones. La única razón por la que todavía tenían que restaurar el flujo de las aguas termales, dice Thomsen, era por una disputa por los derechos de agua entre los propietarios vecinos.

"Fácilmente podríamos haber devuelto el agua a ese manantial o presurizado el sistema, pero dos entidades en Nevada querían tener una pelea por los derechos de agua", dice Thomsen. "Eso retrasó que BLM pudiera implementar su mitigación, pero me complace informar que, a pesar de los obstáculos burocráticos, BLM emitió su decisión para la evaluación ambiental de una tubería de mitigación. Y Ormat devolverá el agua al valle de Jersey. salta y sigue adelante".

"¿Cuando?" Pregunto.

"Inmediatamente."

Ormat ha argumentado que a través de un monitoreo cuidadoso de las aguas termales de Dixie Meadows, la compañía puede detectar cualquier cambio en la temperatura o el caudal y luego mitigar el problema o detener las operaciones. La empresa cuenta con un Plan de Mitigación y Monitoreo de Recursos Acuáticos, que describe cómo responderá la empresa en caso de que ocurran cambios en las fuentes termales o praderas.

Donnelly argumenta que el hecho de que Ormat permitió que las aguas termales de Jersey Valley se secaran durante un período de años y aún no haya restaurado el flujo a las aguas termales muestra que es más fácil decirlo que hacerlo. Thomsen responde que la situación de Jersey Valley fue completamente única y diferente a Dixie Meadows.

Aún así, si algo similar le sucediera a Dixie Meadows, y tomara incluso una fracción de tiempo para mitigarlo, podría ser devastador para el sapo y para otros animales salvajes.

Conos de travertino en Hyder Hot Springs en Dixie Valley. Históricamente, la forma más fácil de encontrar depósitos geotérmicos era buscar expresiones superficiales obvias como estas. (Jessica McKenzie)

¿Hay una mejor manera?

Hay más de 400 sistemas geotérmicos conocidos en la región de la Gran Cuenca. Muchos de ellos tienen expresiones superficiales, como aguas termales o fumarolas. Pero también hay sistemas geotérmicos ocultos o ciegos, lo que significa que no hay actividad de agua caliente o vapor en la superficie que demuestre que están allí. Los científicos estiman que del 40 al 75 por ciento de los sistemas geotérmicos en la Gran Cuenca están ocultos.

Los desarrolladores geotérmicos están atrapados entre la espada y la pared cuando se trata de explotar nuevos sitios geotérmicos. La forma más fácil y, por lo tanto, más económica de encontrar un depósito geotérmico es perforar cerca de fuentes termales y fumarolas, que son señales infalibles de que hay actividad geotérmica debajo, aunque no hay garantía de que sea adecuado para la producción de energía.

Sin embargo, es más probable que estos sitios tengan ecosistemas raros o incluso únicos asociados con ellos. El Desierto de la Gran Cuenca es una de las regiones más áridas del país. Solo el uno por ciento de la tierra tiene una fuente de agua, como una filtración o un manantial, y los flujos geotérmicos se convierten en pequeños focos de hábitat esencial. Steamboat es el único lugar donde crece la planta en peligro de extinción conocida como alforfón de barco de vapor. También se encuentra un caracol de primavera raro en Dixie Meadows, que Donnelly dice que su organización podría solicitar que se lo incluya en la lista de especies en peligro de extinción, pero no es necesario porque proteger al sapo de Dixie Valley también protege al caracol. En total, Donnelly está rastreando seis especies en peligro de extinción por plantas geotérmicas en la Gran Cuenca. Estos sitios también pueden tener un significado especial para las tribus nativas americanas, como la tribu Fallon Paiute-Shoshone. El Bosque Nacional Santa Fe rechazó una propuesta para desarrollar energía geotérmica dentro de sus límites en parte debido al impacto negativo que tendría en sitios de importancia sagrada y cultural.

Como directora del Centro de Energía Geotérmica de la Gran Cuenca de la Universidad de Nevada, Reno, Bridget Ayling estudia cómo reducir el riesgo de exploración para descubrir sistemas geotérmicos ocultos.

"Todavía tenemos miles de megavatios de estos recursos hidrotermales que probablemente estén allí", dice Ayling. "¿Cómo los descubrimos? ¿Cómo los encontramos, sin tener estas indicaciones superficiales que ayudan a reducir su enfoque? Ese es el desafío".

Ayling y sus colegas identifican las características de los recursos geotérmicos conocidos y luego usan el aprendizaje automático y la geoestadística avanzada para encontrar otros sitios que podrían tener recursos geotérmicos ocultos. Incluyen hasta 15 tipos de datos geocientíficos: datos geofísicos, datos geoquímicos, datos geológicos, datos geodésicos, etc. Se ponderan diferentes características según su importancia como predictores o sustitutos de los sistemas geotérmicos.

"Nuestro trabajo se centra realmente en la exploración y el descubrimiento de nuevos sistemas y cómo podemos hacerlo de manera más eficiente, económica y efectiva", dice Ayling. "¿Cómo podemos ayudar a los exploradores a reducir el riesgo de exploración y reducir el costo de perforación, para que no estemos perforando tantos pozos secos o pozos que no están calientes?"

Eventualmente, prueban sus teorías perforando donde los modelos dicen que es probable que encuentren recursos geotérmicos ocultos. En algunos casos, el equipo de Ayling trabajará con compañías de energía que ya tienen derechos de exploración sobre la tierra y podrían convertir un pozo de exploración en un pozo de producción si la búsqueda resulta.

Si bien el propósito principal de esta investigación es expandir la cantidad de recursos de energía geotérmica en la cartera de energía de los Estados Unidos, la explotación de los recursos geotérmicos ocultos podría tener un beneficio secundario: es menos probable que impacte los ecosistemas que surgen alrededor de las expresiones superficiales.

"Al menos no tendrías que preocuparte por cosas como el sapo de Dixie Valley", dice Faulds, quien también estudia sistemas ocultos. Es un ganar-ganar para la energía alternativa y la biodiversidad.

Ciervos refugiándose bajo una tubería en el complejo geotérmico Steamboat Hills, con las afueras de Reno en la distancia. (Jessica McKenzie)

No hay duda de que la adopción geotérmica se ha retrasado en los Estados Unidos. Entre 2008 y 2015, la producción de electricidad geotérmica aumentó solo un 6 por ciento, mientras que la generación solar en ese mismo período se disparó, aumentando un 2700 por ciento. Un sapo es el menor de los problemas de esta industria.

Un informe de la Oficina de Contabilidad General de 1980 sobre los obstáculos para la adopción generalizada de la energía geotérmica identificó cuatro impedimentos clave: "falta de información confiable y detallada sobre los recursos; falta de tecnología comprobada para definir, extraer y usar la mayoría de los recursos recuperables para aplicaciones eléctricas; complejidades administrativas y requisitos reglamentarios sobre desarrollo e insuficiente conocimiento de los posibles impactos ambientales y tecnología de control”.

El informe GeoVision del Departamento de Energía sobre geotermia, publicado en 2019, encontró muchos de los mismos problemas que aquejan al sector casi 40 años después. En particular, incluso con varias décadas de avances tecnológicos, la energía geotérmica sigue siendo más desafiante desde el punto de vista logístico y tecnológico que otras tecnologías renovables porque el recurso se encuentra bajo tierra, fuera de la vista. Investigadores como Faulds y Ayling están trabajando para reducir las barreras y los costos de la exploración geotérmica, pero hasta cierto punto sigue siendo una apuesta costosa perforar y ver si lo que se pensaba que estaba allí, está allí.

Los científicos también están trabajando en la próxima frontera de las tecnologías geotérmicas: sistemas geotérmicos mejorados. En tales sistemas, los tres ingredientes clave de un recurso hidrotermal (calor, agua, permeabilidad) pueden no estar presentes de forma natural, pero podrían crearse. Si se realizan estas tecnologías avanzadas, estos sistemas podrían generar más del 16 por ciento de la electricidad de EE. UU.

Si bien los expertos eliminan las barreras tecnológicas, las barreras no tecnológicas pueden resultar aún más espinosas. Estos incluyen problemas de financiación o cómo pagar los altos costos de capital iniciales de la exploración y el desarrollo geotérmico. Muchos de los incentivos del gobierno federal para los proyectos de energía tienen un plazo de tiempo demasiado corto para los proyectos geotérmicos, que pueden tardar años en desarrollarse, en parte debido a los largos procesos de obtención de permisos.

"Creo que la barrera más grande para el desarrollo actual es permitir", dice Thomsen, quien trabajó en el informe GeoVision.

Un solo proyecto geotérmico podría requerir hasta seis revisiones ambientales diferentes según la Ley de Política Ambiental Nacional. "Pasamos una gran parte de nuestro tiempo en la obtención de permisos", dice Alissa Sánchez, gerente sénior de permisos ambientales en Ormat. "Y no es lo mismo en cualquier proyecto, cómo terminamos teniendo que permitirlo".

Las evaluaciones ambientales requeridas para recibir los permisos de exploración y desarrollo han tomado entre 31 y 96 meses. Parte del problema, dice Thomsen, es que las oficinas responsables no tienen suficiente personal y solo pueden revisar un par de proyectos a la vez, cuando Ormat está tratando de permitir hasta seis proyectos geotérmicos en un solo distrito.

"No digo que tengan que aprobar o no aprobar", dice Thomsen. Pero toma decisiones.

"Es fácil para los reguladores ofuscarse y decir, esto es complicado, no quiero que me demanden, no me gusta este proyecto", agrega Thomsen. "¡Así que di no! Di no en 12 meses, toma la decisión... y permite que los desarrolladores como Ormat digan, está bien, ese proyecto está muerto, pasemos al siguiente".

A Thomsen también le gustaría que la geotermia tuviera una exención categórica para la perforación de exploración, el primer paso para poner en marcha un nuevo proyecto geotérmico, como la exención categórica que disfruta la industria del petróleo y el gas. "Mira la Cuenca Pérmica, donde dices, ¿cómo obtienen el petróleo y el gas una exención categórica para perforar un millón de pozos que encuentran petróleo o gas que puede ser bastante destructivo si se filtra a los acuíferos", dice Thomsen. "Todo lo que estamos buscando son aguas geotérmicas calientes, fluidas y existentes que sean naturales, y no podemos hacerlo tan rápido". La energía geotérmica actualmente tiene una exención categórica para perforar, pero no hasta el fondo del depósito geotérmico, lo que limita severamente la utilidad de esa excepción.

El Departamento de Energía estima que la simplificación del proceso de obtención de permisos por sí sola podría reducir los plazos de desarrollo a la mitad y más del doble de la cantidad de capacidad de generación de electricidad geotérmica instalada para 2050 en comparación con el funcionamiento habitual.

Pero descubrir cómo hacer eso para satisfacción de todos será un punto conflictivo, si no imposible.

"Nos oponemos a las propuestas para 'racionalizar' los permisos ambientales, ya que inevitablemente son propuestas que acortan o destruyen por completo las leyes ambientales fundamentales que nos brindan aire limpio para respirar y agua limpia para beber", escribe Donnelly en respuesta a mi pregunta de seguimiento. . "La concesión de permisos es retratada como onerosa por la industria porque se oponen fundamentalmente a cualquier regulación".

Agrega: "En todo caso, nuestras leyes de permisos actuales se están implementando de manera demasiado laxa y superficial por parte de las agencias, y necesitamos revisar el proceso para garantizar que las agencias cumplan con la ley. Más atajos significan más litigios".

Muchos expertos creen que el futuro de la energía geotérmica se encuentra en sistemas geotérmicos mejorados, que carecen de algunas de las características naturales necesarias para producir electricidad a partir del calor de la Tierra, pero que pueden usarse como fuentes de energía geotérmica con las intervenciones humanas adecuadas. El desarrollo adecuado de sistemas mejorados ampliaría drásticamente el potencial del papel de la energía geotérmica en el sistema energético de EE. UU.

Un letrero en Dixie Meadows, con la construcción del proyecto geotérmico de Dixie Meadows visible en el plano medio derecho. También se puede ver el punto más alto de Stillwater Range, Job Peak, conocido como Fox Peak por la tribu Fallon Paiute-Shoshone. Fox Peak es un sitio sagrado y el origen de la humanidad según las historias de creación de la tribu. (Jessica McKenzie)

La construcción del proyecto geotérmico Dixie Meadows se detiene una vez más. Incluso después de que la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU. se negara a restablecer la orden judicial de enero, Ormat acordó voluntariamente en agosto suspender temporalmente la construcción hasta que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre emita una opinión biológica sobre la amenaza para el sapo de Dixie Valley, o hasta fin de año. , lo que sea que venga primero. Esta saga está lejos de terminar.

Hay una frase que se repite a menudo en los círculos de energía renovable, y la geotermia no es diferente: no existe tal cosa como un almuerzo gratis. Toda la generación de electricidad tiene un costo: el truco está en hacer bien el análisis de costo-beneficio.

Por un lado, está el sapo del valle de Dixie, que vive en un solo lugar del mundo y cuya supervivencia se ve amenazada por las plantas. También están los reclamos de la tribu Fallon Paiute-Shoshone. La presidenta Catherine Williams-Tuni está íntimamente familiarizada con el ruido de la planta geotérmica de Stillwater ubicada cerca de la reserva. "Lo oirás funcionar y escucharás las turbinas en marcha", me dice cuando nos encontramos en su oficina. "No puedo imaginar dónde está esa planta [Dixie Meadows] ahora hasta donde están nuestros manantiales. ¿Cómo vamos a sentarnos allí en la serena belleza? Y de nuevo, ¿asustará eso a los sapos?".

Por otro lado, Ormat podría perder $30 millones en ingresos durante 20 años si el proyecto no se completa para fin de año, lo que parece cada vez más probable, además de los $68 millones que la compañía dice que ya ha invertido en el sitio.

Finalmente, están en juego los 12 megavatios de energía baja en carbono durante una crisis climática en aumento que requiere una descarbonización urgente. (Aunque la capacidad de etiqueta del proyecto Dixie Meadows es de 60 megavatios, Ormat solo tiene planes inmediatos para construir una planta de 12 megavatios. Como tal, le han pedido a la Oficina de Administración de Tierras que modifique los parámetros del proyecto para reflejar este plan más modesto, y, con suerte, aliviar las preocupaciones de que múltiples plantas tendrían un mayor impacto en las aguas termales).

Le pregunto a Donnelly sobre la amenaza existencial que la crisis climática representa para la biodiversidad, en la que la geotermia podría desempeñar un papel en el alivio. "Si este fuera el único lugar en la Tierra que produce energía geotérmica, ese sería un argumento a tener en cuenta", responde.

Agrega que el Centro para la Diversidad Biológica no se opone a toda la geotermia. "Hay energía geotérmica por todas partes", dice. "Probablemente habrá manantiales que se secarán. Damos prioridad a ciertos manantiales. No todos los manantiales tienen un sapo en peligro de extinción".

Si bien el futuro del proyecto geotérmico de Dixie Meadows, de hecho, depende de esta pequeña criatura, no se puede decir lo mismo de la energía geotérmica en su conjunto, que tiene desafíos tecnológicos y regulatorios mucho mayores que vencer. La exploración del sitio de Dixie Meadows comenzó una década antes de que el sapo de Dixie Valley fuera reconocido como una especie distinta. No es que el proyecto debería haberse llevado a cabo tan rápido como para pasar por alto las amenazas al sapo, pero ¿los proyectos de energía renovable deberían tomar más de 15 años para explorar, autorizar y construir en medio de una crisis climática?

Amenazar a las especies con la extinción no es la mejor manera de ganar corazones y mentes para la energía geotérmica. La industria geotérmica podría comenzar a invertir más en encontrar y explotar recursos geotérmicos ocultos para evitar estas complicaciones.

Mientras tanto, Donnelly no dejará de protestar contra las plantas geotérmicas que ponen en riesgo la biodiversidad. En agosto, el Centro para la Diversidad Biológica solicitó designar al saltamontes blanqueado, una rara mariposa que solo vive cerca de las aguas termales de Baltazor, al otro lado de la carretera de otro sitio geotérmico propuesto por Ormat, como una especie en peligro de extinción.

"La energía geotérmica es una parte importante de nuestra transición de energía limpia", escribe Donnelly en un comunicado de prensa enviado. "Pero no puede venir a costa de la extinción".

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Palabras clave:Nevada, animales, biodiversidad, energía limpia, transición de energía limpia, extinción, energía geotérmica, energía geotérmica, reportajes de investigación, energía baja en carbono, energía renovableTemas:Cambio Climático, Reportaje Investigativo

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Buen artículo. Donnelly tiene un buen punto en el sentido de que no todos los sitios geotérmicos tienen esta situación peculiar con pequeños bichos. ¿Este artículo aborda problemas con pozos que son de la variedad de 1 a 2 millas? Para ser justos con la geotermia, la tecnología se encuentra en un estado de rápido progreso. . El MIT ha inventado un taladro de 10 millas de profundidad. Una startup llamada Quaise ahora se está desarrollando aún más. El vapor es supercrítico, lo que hace que esto cambie las reglas del juego. Puede leer los detalles en Bloomberg pero, en mi opinión, hay lugares seguros más que suficientes para aprovechar la energía geotérmica. La geotermia sigue siendo... Leer más »

Buen artículo. Diría que la geotermia es básicamente una tecnología de nicho, pero si su potencial en los EE. UU. podría llegar al 15% de la demanda de energía, eso no es alimento para pollos. El artículo está bien equilibrado y es extremadamente interesante en detalle. Lo asignaré en mis clases de clima y energía en NYU.

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