¿Qué aspecto tiene una granja de criptominería? Impactantes fotos de Siberia a España

Dentro de la granja minera de HIVE en Suecia (Sandali Handagama/CoinDesk)

La criptominería se presenta en muchas formas y tamaños, desde megaminas bajo el sol abrasador de Texas hasta pequeñas instalaciones ubicadas en los Alpes nevados de Italia.

Los reporteros de CoinDesk viajaron por Europa, Asia y América del Norte para capturar la diversidad de las granjas de criptominería. La minería es una industria poco conocida, en gran parte porque los mineros tienden a ser extremadamente reservados. Las preocupaciones de seguridad junto con la incertidumbre regulatoria han hecho que esta industria desconfíe del centro de atención. El hecho de que muchos mineros comenzaron como empresarios inconformistas que se conectaron directamente a las plantas hidroeléctricas en China no ayudó a la reputación de la industria.

Como resultado, la imagen que a menudo se evoca cuando se piensa en los criptomineros es la de instalaciones gigantescas que queman combustibles fósiles o roban electricidad de la red, lo cual está lejos de ser toda la verdad. Es comprensible que el debate público sobre la criptominería se base en esta imagen, por incompleta que sea.

Este artículo es parte de la serie Mining Week de CoinDesk.

No hay duda de que la criptominería requiere energía. Los mineros lo convierten en hashes, o cadenas de letras y números producidas algorítmicamente. Estos representan las "conjeturas" que hace cada equipo de minería al tratar de "encontrar" un nuevo bloque de bitcoin. Los mejores mineros pueden producir más de 100 terahashes por segundo (TH/s). El último modelo de Bitmain, el mayor fabricante de hardware especializado en minería, puede alcanzar los 255 TH/s. (Un terahash equivale a 1 billón de hashes. Un petahash representa 1 cuatrillón de hashes. Un exahash representa 1 quintillón de hashes).

La industria actual emplea un mosaico de enfoques para esta tarea, y ha crecido en innovación y sofisticación a lo largo de los años.

Este ensayo fotográfico tiene como objetivo informar la conversación sobre la criptominería al mostrar sus modos de existencia, muchos de los cuales funcionan con energía renovable.

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A solo una hora de Oslo, la capital de Noruega, se encuentra Hønefoss (población: 14.000). Cuando CoinDesk visitó a fines de febrero, era un día inusualmente soleado para el invierno y la nieve se estaba derritiendo lentamente. El clima frío es perfecto para una granja de criptominería, ya que reduce el costo de enfriar las máquinas.

Kryptovault, con sede en Oslo, administra una mina de criptomonedas de 40 megavatios (MW) en los suburbios. De esa capacidad, solo 18 megavatios están funcionando actualmente, dijo el director ejecutivo Kjetil Pettersen a CoinDesk durante una gira. La empresa desconectó todos sus Bitmain Antminer S9 a fines de 2021 y los está reemplazando con S19 más nuevos y de mayor eficiencia energética.

Esta es una práctica común entre los criptomineros: a medida que las máquinas más nuevas se conectan, los modelos más antiguos no pueden mantener las ganancias, a menos que la operación tenga acceso a electricidad muy barata.

Debido a la proximidad de la instalación al área residencial y las quejas de los vecinos, Kryptovault tuvo que gastar poco menos de $2 millones para instalar paneles reductores de ruido.

La mina Kryptovault también ofrece un subproducto de la minería de bitcoin (BTC) a una empresa local de forma gratuita: calor. Una empresa maderera está utilizando el exceso de calor del cómputo para secar la madera que luego vende. El calor de las plataformas mineras se bombea a contenedores fuera de las instalaciones donde se seca la madera.

Condujimos desde Madrid hacia el sur de España durante unas cuatro horas para visitar la granja minera PoW Containers. Pasamos por innumerables campos de almendros y olivos, tomamos varias vueltas por caminos rurales, incluido un largo camino de tierra, para llegar a la mina que funciona con energía solar.

Toda España contaba con 14 gigavatios (GW) de energía producida por paneles solares en 2020, según la Agencia Internacional de Energías Renovables, la mayoría de ellos en la zona sur del país.

Esta granja solar de propósito general tiene una capacidad máxima de 10MW, y la mina de bitcoin consume alrededor de 500 kilovatios (KW), una pequeña porción. La mina es una cobertura para la granja que, de lo contrario, solo tiene una opción: vender la energía a la red, dijo Jon Arregi, fundador de Meatze y Proof of Work Containers, dos empresas que están construyendo minas de contenedores modulares y desplegándolas en sitios en todo el mundo. Europa. De manera similar, por la noche la mina extrae su energía de la red.

La electricidad de la granja solar se convierte de bajo a alto voltaje y se bombea directamente a las máquinas, dijo Arregi.

Las máquinas de minería, que producen alrededor de 12 petahashes/segundo en total, están alojadas en un contenedor sin marcar para evitar miradas indiscretas: la seguridad es una gran preocupación en una industria donde una máquina individual puede costar más de $10,000. Esta mina en particular no se visita con frecuencia, salvo emergencias, y está lejos de cualquier instalación residencial, lo que hace que la seguridad sea un desafío aún mayor.

Para evitar que las máquinas se sobrecalienten bajo el cálido sol español, la empresa PoW utiliza refrigeración por inmersión. Esta tecnología consiste en poner las máquinas en cajones y luego llenar los cajones con un aceite mineral especializado. Cuando las máquinas están funcionando, el aceite caliente sube a la superficie y luego se enfría a medida que pasa a través de una serie de tuberías, que tocan tuberías separadas a través de las cuales corre agua fría. Luego, el aceite frío se vuelve a bombear al cajón.

En marzo, CoinDesk visitó una de las granjas de criptominería más grandes de HIVE Blockchain (HIVE) ubicada en Boden, una ciudad militar en el norte de Suecia. La extensa instalación de 6,000 pies cuadrados, instalada en lo que solía ser un hangar de helicópteros militares, ahora alberga más de 15,000 plataformas mineras. Cuando CoinDesk visitó, la instalación se estaba ampliando aún más y pronto albergará más de 17 000 máquinas y 120 000 unidades de procesamiento de gráficos (GPU). La mayoría de las máquinas son RX580 de AMD.

La instalación de 30MW extrae energía de dos centrales hidroeléctricas cercanas. La mayor parte de su energía se compra a Vattenfall, una empresa eléctrica multinacional estatal sueca. Ether (ETH) representa alrededor del 80% de las criptomonedas extraídas en la instalación. El resto es bitcoin.

La granja de criptominería de Boden es un impresionante laberinto de máquinas, organizadas de una manera que optimiza los sistemas de enfriamiento y las condiciones de presión para una alta eficiencia. A medida que nos movíamos por las instalaciones, cada pocos metros la temperatura cambiaba drásticamente, como si nos teletransportáramos entre el Ártico y una playa tropical cada vez. El área justo afuera de una abertura a través de la cual el aire caliente sale de la instalación se denomina zona "sin nieve", y es el único tramo de espacio en la propiedad que no está cubierto de hielo o nieve.

La instalación está en constante evolución para mejorar la eficiencia de la minería, dijo un representante de HIVE a CoinDesk. El equipo siempre está probando nuevas máquinas, reemplazando equipos antiguos por los más modernos, buscando formas de apilar más máquinas en un espacio más pequeño. "Incluso usamos el mismo aire dos veces", dijo el representante.

HIVE blockchain es una empresa que cotiza en bolsa, con instalaciones mineras en Suecia, Islandia y Canadá. La granja minera de éter de Boden se estableció en 2017.

Después de un breve viaje panorámico en tren hacia el sur desde las famosas ciudades de esquí alpino del norte de Italia, y un viaje en automóvil grisáceo de 20 minutos por carreteras montañosas heladas, llegamos a Alta Novella, una pequeña central hidroeléctrica perteneciente a la ciudad de Borgo d'Anaunia, hogar de alrededor de 2.500 personas.

Alta Novella se convirtió recientemente en el hogar de la primera granja minera de bitcoins de Italia administrada por un municipio. Ubicados contra una pared detrás de la turbina de la planta de energía hay 40 mineros ASIC. El alcalde Millennial de Borgo d'Anaunia, Daniele Graziadei, convenció a sus electores de invertir en los mineros como una forma de diversificar los ingresos de la planta.

La central eléctrica extrae agua de un pequeño río. Dependiendo del caudal del río, la planta puede generar de 120 a 600 kilovatios hora. Si la producción total de la planta alcanza los 600KW, alrededor de una quinta parte se destina a los mineros.

Este invierno, la lluvia fue escasa. Durante tiempos de baja producción, las plantas pequeñas como esta normalmente cierran porque no pueden cubrir los costos. Pero Graziadei le dijo a CoinDesk que gracias a los mineros, la planta puede permanecer operativa durante las temporadas bajas con alrededor de la mitad de su producción canalizada a los mineros. Cuando CoinDesk visitó en febrero, solo un puñado de los 40 ASIC parpadeaban contra la pared. Es una operación pequeña; uno que podría encajar fácilmente en su sótano promedio. Sin embargo, se prevé que tenga un impacto significativo en la sostenibilidad de la central eléctrica, dijo Graziadei.

Alps Blockchain, la startup minera italiana que instaló las máquinas y ahora se encarga del mantenimiento, compra la potencia informática producida por los mineros de Alta Novella a alrededor de un 35 % más de lo que ofrece el gobierno por kilovatio hora de energía. El poder de cómputo luego se vende a grupos mineros de todo el mundo. Las ganancias de la minería ayudan a Alta Novella a cubrir los costos de mantenimiento, dijo Graziadei.

En febrero, CoinDesk visitó Valstagna, una central hidroeléctrica histórica centenaria ubicada en la región del Véneto en Italia. Ubicado en un valle enmarcado por gigantescas montañas, Valstagna, que suministraba energía a la industria siderúrgica local, ahora suministra energía a la red nacional. También es una de las 18 plantas hidroeléctricas en el norte de Italia que se han asociado con la startup tecnológica local Alps Blockchain para extraer bitcoins en el sitio.

El contraste entre lo antiguo y lo nuevo es marcado: por encima de las turbinas de la planta de energía hay dos estantes que contienen 300 ASIC. Cuando CoinDesk visitó, la instalación se estaba preparando para instalar otro estante con 150 plataformas mineras más. Los residentes de la ciudad circundante no tienen idea de que la planta de energía de su vecindario está extrayendo bitcoins, le dijo a CoinDesk un representante de la planta.

La central eléctrica de Valstagna tiene una capacidad máxima de 10MW, pero la producción varía significativamente. Una porción de alrededor de 1MW se usa constantemente para minar bitcoin. Alps Blockchain compra la potencia informática producida en las centrales eléctricas a precios más competitivos. Valstagna es una instalación que pertenece a un gran productor de energía local: está buscando expandir las operaciones mineras a sus otras ubicaciones en asociación con Alps Blockchain.

CoinDesk visitó tres instalaciones mineras de Bitfarms (BITF), una de las mayores operaciones mineras de bitcoin en Canadá. La empresa que cotiza en bolsa tiene un total de seis sitios en Canadá y tres próximos en el estado de Washington, Paraguay y Argentina. La compañía tiene como objetivo alcanzar una tasa de hash de 3 exhashes por segundo (EH/s) para fines del primer trimestre de 2022 y 8 EH/s para fin de año.

CoinDesk visitó los tres sitios de Bitfarms en la provincia de Quebec, Canadá. Un sitio, en la pequeña ciudad de Cowansville, está en pleno funcionamiento. Los otros dos, en la ciudad más grande de Sherbrooke, están en construcción. Todos los sitios de la minera operan usando energía hidroeléctrica a un costo promedio de alrededor de $0.04 centavos por kilovatio hora. A modo de comparación, Marathon Digital (MARA), una de las mayores mineras que cotizan en bolsa, dijo recientemente que para albergar a sus más de 100 000 mineros en los EE. UU., el costo total para los mineros será de aproximadamente $0,042 por kilovatio hora. Mientras tanto, el costo minorista promedio de electricidad durante 2020 en Texas, hogar de muchos mineros de bitcoin, fue de $ 0.0858 por kilovatio hora, según Global Energy Institution.

La instalación de Bunker en Sherbrooke, que fue diseñada por los inquilinos anteriores para ser una destilería de etanol, es una planta a prueba de bombas (de ahí el nombre). Contará con 18MW en la fase uno, otros 18MW en la fase dos y otros 12MW en la fase tres durante el verano. Cuando se complete, la instalación producirá casi 1 EH/s solo con esta instalación.

La instalación de Leger, que se encuentra a unos 3 kilómetros (1,86 millas) de Bunker, tendrá una potencia minera de 30MW y 800 PH/s. Ambas instalaciones de Sherbrooke funcionan en su totalidad con electricidad hidroeléctrica, cuyo 99 % es energía verde, lo que significa una fuente de energía renovable.

Aparte de la energía hidroeléctrica, otra gran ventaja de estar en Quebec es la gestión del calor "pasiva". Para contrarrestar el calor generado por la operación masiva de Bitfarms, las instalaciones no necesitan un sistema de enfriamiento de aire activo. En cambio, debido al clima más frío, Bitfarms puede usar aire exterior para enfriar las computadoras de minería, lo que limita el costo operativo y el uso de energía.

Las estepas heladas del norte de Rusia son perfectas para las criptominas (a pesar del clima geopolítico), con un amplio espacio y temperaturas frescas en un lugar que pocas industrias quieren habitar.

"A veces, nuestra tarea no es enfriar los dispositivos, sino calentarlos", dijo a CoinDesk un representante de BitCluster. La compañía también capacita a sus propios empleados para operar las minas, contratándolos de las ciudades locales, dijeron los representantes.

En Norilsk, la segunda ciudad más grande sobre el Círculo Polar Ártico, las minas de bitcoin coexisten con la industria metalúrgica. La ciudad, donde las temperaturas pueden descender a -40 grados Fahrenheit, obtiene la mayor parte de sus ingresos del procesamiento de níquel, cobre, cobalto, platino, paladio y carbón extraído en depósitos cercanos.

La mina de bitcoin está ubicada en una antigua planta de procesamiento de níquel y tiene una capacidad de 31MW, dijo la firma a CoinDesk.

"Todos nuestros centros de datos están ubicados en zonas industriales especiales", dijo un representante de BitCluster. En Rusia, estos son a menudo inaccesibles para el público y los periodistas necesitan un permiso especial para entrar.

Leer más: Una empresa rusa está abriendo una granja minera en el Ártico

ACTUALIZACIÓN (21 de marzo, 17:37 UTC): corrige errores tipográficos en la sección Bitfarms.

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Eliza Gkritsi es la reportera de criptominería de CoinDesk con sede en Asia.

Sandali Handagama es una reportera de CoinDesk que se enfoca en la regulación y política de criptomonedas. Ella no posee ninguna criptografía.

Aoyon Ashraf es editor gerente con más de una década de experiencia en la cobertura de mercados de valores.

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