Los riesgos de sostenibilidad de Impossible and Beyond Burgers

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Cómo la dependencia de la carne de origen vegetal del coco y el cacao podría convertirse en un lastre.

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Jalil, un productor de cacao de 50 años de Palopo, Sulawesi, Indonesia, nunca ha oído hablar de las carnes de origen vegetal ni de la empresa estadounidense Beyond Meat. Cuando se le dice, se sorprende al escuchar que la manteca de cacao hecha con frijoles como los que se cultivan en su granja, que ha estado cuidando durante 30 años, podría terminar en una Beyond Burger.

"No tengo idea de adónde van mis granos de cacao", dijo Jalil. "Pensé que todo era por el chocolate".

Eso puede haber sido cierto alguna vez, pero el rápido crecimiento de las carnes de origen vegetal en los últimos años ha comenzado a alterar fundamentalmente las cadenas de suministro agrícola, creando una nueva demanda de ingredientes clave como la manteca de cacao y el aceite de coco. Sin embargo, incluso cuando la industria de la carne de origen vegetal está comprando más de esos ingredientes, los pequeños agricultores como Jalil dicen que no ven ningún beneficio.

"El cultivo de cacao se está volviendo cada vez más difícil", dijo, señalando los precios impredecibles, un clima más variable y el creciente riesgo de enfermedades de los cultivos como desafíos crecientes. “Muchos agricultores están talando sus árboles de cacao” y abandonando sus plantaciones. (El cacao es el producto crudo y sin procesar del fruto del cacao, a partir del cual se tuesta y procesa el cacao).

Lo que está sucediendo sobre el terreno en Sulawesi debería servir como una importante señal de advertencia para las empresas cárnicas de origen vegetal que dependen de estos aceites tropicales. Ante la desaceleración del crecimiento en los Estados Unidos, los productores de carne de origen vegetal están trabajando arduamente para reducir los costos con la esperanza de alcanzar un objetivo que se considera esencial para su futuro: equiparar el precio de la carne de origen vegetal con el de la carne de res o cerdo. Los observadores de la industria advierten que las alternativas basadas en plantas tendrán dificultades para salir de su estado de nicho actual a menos que puedan lograr la paridad de precios con la carne. "La paridad de precios a largo plazo es la única forma en que estos productos serán competitivos", dijo Ryan Nebeker, analista de investigación de la organización sin fines de lucro Foodprint.

Una forma de hacerlo es reducir los costos de los ingredientes, pero los desafíos de la cadena de suministro y las amenazas del cambio climático podrían dificultar el logro de ese objetivo. Gran parte del suministro de aceite de coco y manteca de cacao proviene de países como Indonesia, Filipinas, Costa de Marfil y Ghana, con protecciones laborales y ambientales débiles.Existe el riesgo de que el deseo de reducir los costos resulte en la compra de manteca de cacao o aceite de coco de fuentes menos éticas.

Estas son preguntas delicadas que hacer. Nada puede restarle importancia al hecho de que las huellas de emisiones y deforestación de la carne de res son mucho peores que las de las alternativas basadas en plantas. La carne de res es un gran impulsor de la deforestación en todo el mundo, incluso en la vital selva amazónica. Una porción de carne de res, como ha informado Vox, requiere hasta 20 veces más tierra y cuatro veces más agua, y genera más emisiones, que una porción equivalente de carne de origen vegetal.

Pero ninguna dieta está libre de impactos sobre el planeta y quienes viven en él. Si bien el sector de la carne de origen vegetal ofrece una herramienta importante para mitigar el cambio climático, sin mencionar la reducción de la cantidad de animales enviados al matadero, existen riesgos de consecuencias ambientales y laborales no deseadas. Eso incluye impactos localizados significativos en regiones tropicales de cultivo de cacao y coco en Asia y África, áreas que no han sido impactadas tan intensamente por la industria de la carne como América del Sur. Aunque sus productos son indiscutiblemente más amigables con el planeta, esas consecuencias presentan desafíos comerciales clave para los productores de carne de origen vegetal a medida que intentan escalar su industria.

La presión para reducir costos de Beyond e Impossible, ninguno de los cuales tiene políticas o pautas de abastecimiento sostenible disponibles públicamente que son cada vez más comunes en la industria de alimentos envasados, corre el riesgo de exacerbar problemas como la deforestación, el uso de mano de obra infantil y forzada, y sub-vida salarios de los agricultores y trabajadores.

Esos no son los únicos riesgos que enfrenta la industria en su esfuerzo por volver a encarrilar sus ambiciosos planes de crecimiento. Décadas de inversión insuficiente y precios impredecibles han dejado a muchos agricultores indonesios y filipinos incapaces de mantener sus granjas, lo que significa que es posible que simplemente no haya suficiente manteca de cacao o aceite de coco disponible.

Para hacer sus productos libres de animales, Impossible, Beyond y una serie de rivales más pequeños han desarrollado una gama de ingredientes sustitutos derivados de plantas, como proteínas de guisantes y soya que imitan la textura y la sensación de las proteínas animales. Pero pocos son tan importantes como la manteca de cacao, un ingrediente clave para Beyond Meat y productos como UNLIMEAT, o el aceite de coco, que es utilizado por Impossible Foods y varias otras marcas, incluido el pollo a base de plantas Tindle de Next Gen Foods, Gardein de Conagra. hamburguesa sin carne, albóndigas a base de plantas Happy Little Plants de Hormel y NotBurger de NotCo.

El aceite de coco refinado y la manteca de cacao tienen características únicas que ayudan a que los productos de origen vegetal repliquen la carne. Al igual que las grasas animales, permanecen sólidas a temperatura ambiente, y este alto punto de fusión permite que las carnes de origen vegetal se asen a la parrilla o se cocinen de manera similar a sus contrapartes de carne animal en restaurantes gourmet, cadenas de comida rápida o cocinas caseras.

Estas grasas constituyen entre el 5 y el 20 por ciento de una hamburguesa a base de plantas; Ya, los principales proveedores de ingredientes como Cargill y AAK han establecido nuevas plataformas de ventas destinadas a proporcionar estos dos aceites al creciente segmento de mercado a base de plantas. Y eso es solo un comienzo. Good Food Institute (GFI), una organización sin fines de lucro que promueve alternativas de origen vegetal a los productos animales, estimó en 2021 que las carnes de origen vegetal utilizarán el 19 % de la producción mundial de coco para 2030.

GFI reconoce que la reciente desaceleración en las ventas de carne de origen vegetal en los EE. UU. podría afectar estas proyecciones y planea proporcionar cifras actualizadas más adelante este año. Pero "el desarrollo continuo del mercado basado en plantas fuera de los EE. UU. y Europa respaldará el crecimiento global de esta industria", dijo la organización a Vox.

Para lograr un rápido crecimiento de las ventas, Beyond e Impossible deberán lograr la paridad de precios con la carne, lo que requerirá un suministro cada vez mayor de manteca de cacao y aceite de coco baratos. Pero en un clima cambiante, donde los agricultores que producen las materias primas luchan cada vez más para ganarse la vida, ese suministro está lejos de estar garantizado.

Tomemos como ejemplo a Filipinas, el principal exportador de aceite de coco a los Estados Unidos. En la provincia de Quezon, en el sureste de la isla de Luzón, una región clave para el cultivo de coco, los salarios bajos o impredecibles, la falta de inversión y los fenómenos meteorológicos extremos han provocado que muchos agricultores simplemente dejen de cultivar coco en los últimos años, dijo Julito. Ordinado, un productor de coco de 51 años que ha estado trabajando en los campos de su familia desde que tenía 12 años. Dice que ya no puede ganarse la vida solo con los cocos y, a menudo, trabaja como jornalero en la construcción. Su hermano estaba tan desesperado que optó por talar sus cocoteros y venderlos por madera para conseguir el dinero que necesitaba.

“La cosecha de un cocotero dura toda la vida, pero una vez que hayas vendido toda la madera de coco, eso es todo”, dijo Ordinado. "Ya no puedes vender cocos". Pasan años antes de que los nuevos cocoteros puedan comenzar a producir nueces, lo que significa que no es fácil expandir o reducir rápidamente la producción en respuesta a la demanda del mercado.

Estos problemas se ven agravados por un clima cada vez más volátil. En septiembre pasado, el súper tifón Noru se intensificó repentinamente frente a la costa de Luzón y se estrelló contra el corazón de los cocoteros de la provincia de Quezón. Fue el tercer gran tifón que azotó la región desde 2020. Muchos expertos relacionan la creciente intensidad y frecuencia de los tifones con el cambio climático.

"Cuando los tifones golpean las plantaciones de coco, tarda hasta un año en recuperarse", dijo Jun Pascua, director del Movimiento Nacional de Campesinos, una asociación filipina que representa a los cultivadores de coco. La última tormenta fue tan fuerte que algunos de los socios agricultores de Pascua en los distritos directamente afectados perdieron todos sus cocoteros.

La situación en Quezon es común en toda la región, según Haigan Murray, cofundador del Coconut Knowledge Center, una organización sin fines de lucro con sede en Indonesia. La producción ha caído de manera constante alrededor de un 0,1 por ciento anual desde 2010. Esto se debe principalmente al envejecimiento de los árboles, la falta de inversión en la replantación y las herramientas limitadas para ayudar a los agricultores a diversificar sus ingresos. Lo peor puede estar por venir: para 2027, el 80 por ciento de los cocoteros en el sudeste asiático habrán superado su pico productivo, producirán cada vez menos cocos por año o se volverán seniles, lo que significa que no podrán producir cocos en absoluto, según estimaciones. del grupo industrial Sustainable Coconut Partnership.

Problemas similares están surgiendo en Indonesia, tanto en las regiones productoras de coco de Sumatra como en las tierras bajas de Sulawesi, que son especialmente aptas para cultivar cacao. Después de Costa de Marfil y Ghana, es la segunda región productora de cacao más importante del mundo y el mayor exportador directo de manteca de cacao a los EE. UU. Según los expertos de la industria, África Occidental es la principal fuente de cacao para chocolate; El cacao de Indonesia se utiliza a menudo para la manteca de cacao.

Jalil, el agricultor de Palopo, Sulawesi, dice que estuvo rodeado de otras plantaciones de cacao hasta hace unos años. Pero al igual que Ordinado ha visto en Quezon, muchos agricultores vecinos han talado sus árboles de cacao y se han convertido a otros cultivos, como arroz o palma aceitera.

En el procesador de cacao local, Gudang 999, Fahmi, el gerente de la sucursal, compra granos a los agricultores y los seca antes de enviarlos a una fábrica en la capital provincial, Makassar, donde las grandes multinacionales como Cargill y El gigante de la agroindustria con sede en Singapur, Olam International. Él confirma el terrible diagnóstico.

"Obtenemos un 70 por ciento menos de cacao que hace unos años", dijo Fahmi. "Antes eran tres toneladas al día, ahora solo una".

Hay una razón para esto. En su granja, Jalil identifica rápidamente una fruta enferma, la arranca de la rama y con un golpe rápido con su machete, la abre para mí y arranca las semillas blandas y blancas.

"Mira, está enfermo. Tenemos que tirarlo".

Debido a que las estaciones secas de Sulawesi se han vuelto más cálidas debido al cambio climático, las enfermedades de las plantas pueden propagarse más fácilmente en regiones de tierras bajas como Palopo. Según los expertos, este es un desafío creciente a nivel mundial.

"Muchos productores de cacao están en la primera línea de la crisis climática, lo que los deja vulnerables a la sequía, las plagas y las enfermedades que pueden diezmar una cosecha", dijo Kerry Daroci, líder del sector del cacao en la organización sin fines de lucro Rainforest Alliance.

Más allá del calor, las inundaciones más frecuentes en la temporada de lluvias también dificultan el cultivo del cacao. Hace cuatro años, fuertes lluvias destruyeron casi la mitad de la cosecha de Jalil.

"Si se inunda, el cacao puede morir", dijo Jalil. Señala los arrozales de sus vecinos, un cultivo menos susceptible a las inundaciones y apoyado por un programa gubernamental que amplió el riego. "Es por eso que cambiaron".

Según Fahmi, en todas las regiones productoras de cacao de Sulawesi, la combinación de precios bajos, aumento de las lluvias y el calor, y los incentivos del gobierno para expandir el riego y promover el cultivo de cultivos básicos están llevando a muchos agricultores a hacer lo que hicieron los vecinos de Jalil: cambiar al arroz. o, en West Sulawesi, aceite de palma.

También en África Occidental, el cambio climático está creando incertidumbre sobre la futura disponibilidad de manteca de cacao barata. Ghana, el segundo mayor productor mundial, experimentó una sequía generalizada en 2022 que, según la consultora de cacao Equipoise, provocó un déficit de producción de más del 30 por ciento. Esto ha comenzado a afectar los precios mundiales del cacao, que han aumentado aproximadamente un 15 por ciento desde mediados de 2022, aunque eso aún no ha llegado a los agricultores como Jalil.

Hasta ahora, la caída en la producción no ha afectado a la industria de la carne de origen vegetal, en parte porque otros usuarios de aceite de coco y manteca de cacao han podido reemplazarlo más fácilmente con alternativas como el aceite de palma, girasol o colza. Pero para la necesidad de Beyond e Impossible de un aceite que se comporte como la grasa animal, así como el deseo de evitar el uso de alternativas artificiales o de laboratorio que puedan desanimar a los consumidores, el aceite de coco y la manteca de cacao siguen siendo esenciales.

Incluso cuando las compañías de carne de origen vegetal se enfrentan al desafío de encontrar suministros adecuados, los ambientalistas y otros observadores ven un desafío de sostenibilidad más amplio a medida que aumenta la demanda de los productos.

"El aumento en la demanda de coco como insumo de grasa de origen vegetal podría... crear consecuencias negativas si no se desarrollan fuentes alternativas de grasa al mismo tiempo", dijo Mirte Gosker, directora general de la división Asia-Pacífico del Good Food Institute.

Una preocupación es que si hay un aumento en la demanda de manteca de cacao para carne de origen vegetal, y si la producción de manteca de cacao de Indonesia continúa cayendo, las empresas pueden verse obligadas a obtener más de África occidental. Allí, el cacao es visto como uno de los principales impulsores de la deforestación y el trabajo infantil está muy extendido.

"Es completamente razonable creer que si están tratando de lograr la paridad de precios, podrían optar por algunos proveedores poco confiables, especialmente para los ingredientes que son difíciles de obtener en primer lugar", dijo Nebeker. "Pero tomar atajos causa muchos problemas".

Las empresas cárnicas de origen vegetal "enfrentarán los mismos problemas que otras empresas que utilizan materias primas con riesgo de deforestación como la soja o el aceite de palma", dijo Erasmus KHJ zu Ermgassen, investigador de la Universidad de Cambridge. "Muchos de estos productos básicos no se pueden rastrear actualmente. Es importante que estas empresas gestionen los riesgos en sus cadenas de suministro".

Los expertos en la cadena de suministro creen que la clave para evitar estos riesgos es comprometerse con el abastecimiento sostenible, invertir en los agricultores y trabajar con organizaciones sin fines de lucro de terceros como Rainforest Alliance o Fair Trade, que certifican el aceite de coco y el cacao, entre otros productos. Ellos, a cambio, permiten que las marcas utilicen sus logotipos en sus envases.

Sin embargo, hasta ahora, ninguna marca importante de carne de origen vegetal está utilizando ningún certificador externo de confianza para su cacao o coco. De hecho, Murray no ha visto a ninguna de las conocidas empresas de carne de origen vegetal involucrarse directamente con productores o agricultores de aceite de coco. En cambio, cree que obtienen coco de las principales empresas comerciales: Cargill, AAK y Barry Callebaut.

Hace una década, cuando Murray escuchó por primera vez sobre las innovadoras hamburguesas a base de plantas que Beyond e Impossible promocionaban, vio una oportunidad.

"Vi potencial para una relación beneficiosa para todos entre los pequeños agricultores de carne de origen vegetal y coco", dijo Murray. "Si los consumidores de carne de origen vegetal son conscientes del medio ambiente, entonces el aceite de coco podría ofrecer múltiples beneficios colaterales, desde los medios de subsistencia hasta el cambio climático".

Hoy se siente mucho menos esperanzado, incluso después de reunirse directamente con ejecutivos de Impossible y otras marcas más pequeñas. "Nadie con quien hablé tenía la primera idea sobre su aceite de coco, de dónde viene, quién lo cultiva, cómo se hace, nada", dijo Murray. Señala que las grandes empresas comerciales no pueden rastrear la gran mayoría de su aceite de coco.

Estas grandes empresas comerciales reconocen que existen desafíos de suministro y sostenibilidad que enfrentan la producción de aceite de coco y cacao. Han creado una Asociación de Coco Sostenible para aumentar la inversión en la producción de pequeños agricultores. Pero Murray señala que en los cuatro años desde que se formó inicialmente, la organización ha hecho poco.

De manera similar, la atención de los medios sobre el trabajo infantil en la industria del cacao llevó a Cargill, AAK, Barry Callebaut y Olam a lanzar numerosas iniciativas de abastecimiento sostenible.

"Pueden proporcionarle cacao rastreable, libre de deforestación... pero solo si paga más", dijo Etelle Higonnet, experta en la cadena de suministro de cacao que anteriormente trabajaba en la organización sin fines de lucro Mighty Earth.

Y hasta ahora, Impossible, Beyond u otras compañías de carne a base de plantas no figuran en los informes publicados por Cargill, AAK, Olam o Barry Calleabaut entre las marcas que pagan una prima por el cacao rastreable.

Cargill se negó a ser entrevistado, mientras que Olam y Barry Calleabaut no respondieron a las solicitudes. Un portavoz de AAK envió una respuesta por correo electrónico sobre su abastecimiento de aceite de coco, afirmando que "los datos de trazabilidad son algo que no ha sido una prioridad para la industria del aceite de coco en el pasado y estamos trabajando con una cadena de suministro larga y compleja que involucra a muchos jugadores diferentes". pero que esperan alcanzar el "primer nivel subnacional", es decir, la trazabilidad estatal o provincial, "para todas nuestras cadenas de suministro de coco para 2025".

Higonnet y Murray creen que confiar en las principales empresas comerciales es arriesgado, ya que también han sido criticadas por comprar ingredientes como el cacao de fuentes conocidas por utilizar trabajo infantil o cultivar en tierras deforestadas.

Apuntan a un modelo diferente. Algunas empresas de consumo globales han logrado reducir estos riesgos al rastrear sus propias cadenas de suministro. Estos incluyen la marca de cosméticos Dr. Bronner's y el productor de chocolate Alter Eco, que trabajan con certificadores de Comercio Justo para obtener aceite de coco y manteca de cacao. Las grandes empresas también están reconsiderando cada vez más el abastecimiento. Mars, un importante fabricante de dulces, ahora opera sus propias instalaciones de procesamiento de cacao en Sulawesi, lo que le permite pasar por alto a los grandes comerciantes y determinar directamente si los agricultores cumplen con sus estándares laborales y de sostenibilidad. E igual de importante, también ofrece a los agricultores un precio más alto.

Hasta el momento, no hay señales de que Beyond or Impossible esté dispuesto a invertir en la creación de cadenas de suministro sostenibles. Ninguna de las empresas respondió a las solicitudes de entrevistas sobre su abastecimiento de cacao o coco. Es por eso que expertos como Higonnet y Murray sienten que existe un riesgo creciente de que, a medida que ellos y sus muchos rivales más pequeños expandan las cadenas de suministro y busquen reducir los costos, aumente la deforestación, el trabajo infantil o forzado y los salarios inferiores a los medios para agricultores y trabajadores. podría seguir.

Entonces, ¿qué depara el futuro para estos dos ingredientes críticos? Para el cacao, puede pasar una de dos cosas. La producción cae, lo que lleva a precios más altos, o el cacao se expande a nuevas regiones, muy probablemente bosques de tierras altas más frías o nuevos países, lo que aumenta su impacto en la deforestación y el clima. Eso ya está sucediendo, según un informe reciente de Mighty Earth, que descubrió que las plantaciones de cacao invaden los bosques protegidos en África Occidental. Casi todo esto está relacionado con la industria mundial del chocolate, ya que la carne de origen vegetal sigue siendo un actor pequeño en el cacao, pero si su huella crece, existe el riesgo de que pueda contribuir al problema.

"El clima, el desplazamiento económico y los suelos pobres están empujando a los productores de cacao hacia los bosques", dijo Gerome Tokpa, director regional de África Occidental para Earthworm, una organización sin fines de lucro. "Mi temor es que nos despertemos y sea demasiado tarde. Las empresas que obtienen cacao realmente deberían involucrarse más en lo que sucede sobre el terreno".

Yohannes Samosir, un agrocientífico de Sumatra, Indonesia, y asesor principal de la empresa de coco RCA Carbon, tiene la misma preocupación por la producción de coco en su isla. "La mayoría de los 3,5 millones de hectáreas de coco de Indonesia se están volviendo seniles. A menos que hagamos una replantación a gran escala, no creo que la oferta alcance el aumento potencial de la demanda de carne de origen vegetal", dijo Samosir. "Si una gran empresa de carne de origen vegetal estuviera interesada, podría invertir en la plantación a través de una colaboración o un acuerdo de empresa a empresa. Esa sería una buena manera de asegurar el suministro más adelante" y evitar la deforestación.

Todo esto ofrece un importante recordatorio de que toda producción de alimentos tiene un impacto planetario. La huella ambiental de las hamburguesas vegetales palidece en comparación con la de la carne, pero si logran remodelar la forma en que comen los estadounidenses, los cambios correspondientes en la producción mundial de alimentos tendrán un impacto real en los agricultores y los paisajes críticos del sur global. Las empresas de carne de origen vegetal son responsables de manejar esos turnos de manera responsable.

De vuelta en Quezon, Ordinado, el agricultor de coco en apuros, estaría feliz de proporcionar su cultivo para su uso en los productos Beyond Meat e Impossible Foods.

“Imagínese si pudiéramos aprender cómo ayudar a producir ingredientes para la carne a base de plantas como el aceite de coco”, dijo Ordinado. "Podemos trabajar en el lado de la producción, mientras que ellos pueden trabajar en el lado del procesamiento. Pero necesitamos apoyo, no podemos hacerlo nosotros mismos".

Hasta que eso suceda, seguirá trabajando parcialmente en la construcción, y es probable que sus vecinos continúen cortando o descuidando sus árboles, lo que hará que la paridad de precios y los sueños de crecimiento de la industria cárnica a base de plantas sean más desafiantes.

Nithin Coca es un periodista independiente centrado en Asia que cubre el clima, el medio ambiente y las cadenas de suministro en toda la región. Ha recibido becas del Centro Pulitzer, el Centro Internacional para Periodistas, Solutions Journalism Network y Earth Journalism Network, y sus reportajes han aparecido en medios de América del Norte, Asia y Europa, incluidos Financial Times, BBC Future. , Mongabay, Nikkei Asia, Yale E360, China Dialogue, The Nation y Engadget.

El reportaje de esta historia fue apoyado por el McGraw Center for Business Journalism de la Craig Newmark Graduate School of Journalism de la City University of New York.

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