Para las tribus, dar la bienvenida al salmón al Alto Columbia es un recordatorio del 'trabajo de toda la vida'

El sol apenas comenzaba a salir sobre el río Columbia en Bridgeport, Washington, cuando un pescador de Colvile atrapó el primer salmón de la temporada.

"Cada año reconocemos nuestros primeros alimentos, y es como un proceso de pago por adelantado", dijo Darnell Sam, el jefe de salmón y miembro de la tribu Sn'ps'quosa, que forma parte de las tribus confederadas de Colville.

Los miembros de la tribu limaron el pescado y devolvieron parte de su cuerpo al agua durante una ceremonia anual del Primer Salmón.

"Siempre pensamos en el futuro cuando pensamos en nuestros alimentos. Damos gracias por esa comida y seguimos pidiendo esa comida para el futuro por venir", dijo Sam.

Las tribus están preocupadas por cómo podría ser ese futuro.

Los salmones jóvenes migran al océano, donde crecen fuertes y grandes. En esta época del año, muchos de ellos intentan regresar al río Upper Columbia para desovar. Pero Sam dijo que no pueden regresar debido a la Presa del Jefe Joseph.

Paul Myrick ayuda a cubrir los filetes de salmón con papel de aluminio. Si bien no es la forma tradicional de cocinar salmón, ayuda a que el pescado se cocine más rápido.

Courtney Flatt/Northwest News Network

"El jefe Joseph aquí abajo [lleva] el nombre de uno de nuestros jefes, pero esencialmente, esto es lo más lejos que el salmón puede llegar a Columbia. Cualquier cosa por encima de allí se considera el área bloqueada", dijo.

Las presas de hormigón han bloqueado el patrón histórico de migración del salmón durante aproximadamente un siglo. Los biólogos de peces dicen que ha sido devastador para las poblaciones de salmón en el noroeste. Combinado con el calentamiento de las aguas y el bajo flujo de agua debido al cambio climático, algunas rutas de salmón están en riesgo de extinción.

"Hay todo tipo de documentación en el pasado de que cuando llegaba el salmón, [las tribus] literalmente se daban un festín durante cinco días", dijo Sam.

Algunas represas tienen escaleras para peces para ayudar a los salmones adultos río arriba, pero Chief Joseph no tiene una, y tampoco la cercana represa Grand Coulee.

Ambos son importantes productores de energía para la región. Pero tampoco hay forma de que los salmones jóvenes esquiven las turbinas hidroeléctricas mientras se dirigen al océano.

"Y con el cambio climático y el calentamiento del río y algunos de estos problemas diferentes, es importante para nosotros que el salmón regrese por encima de Chief Joe y Grand Coulee y llegue a las aguas de Canadá, donde todavía hay un hábitat prístino y agua más fría. Y es mi hogar”, dijo DR Michel, director ejecutivo de Upper Columbia United Tribes.

La presa Chief Joseph es la primera presa que bloquea el paso del salmón al río Upper Columbia.

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Después de la primera captura de salmón, un equipo de cocineros roció el pescado con aceite de oliva, sal y pimienta. Colocaron los filetes en una gran hoguera para hornear sobre brasas, rotando el pescado cuando se calentaba demasiado. Los cocineros cubrieron el primer salmón y otros filetes congelados con papel de aluminio para hornearlos más rápido.

"No es la forma tradicional de cocinar salmón, pero es la forma rápida y efectiva de hacerlo", dijo Mark Miller, miembro de Colville.

Mientras se cocinaba el salmón, Michel dijo que pensaba en sus antepasados. Dijo que viajaron a uno de los sitios de pesca más importantes de la región, conocido como Kettle Falls.

"Mis abuelos fueron los últimos en ver peces en Kettle Falls, antes de la construcción", dijo Michel, refiriéndose a la presa Grand Coulee. "Entonces, en cinco generaciones, hemos estado sin, y no creo que las tribus se rindieran nunca ante esa pérdida. Creo que en el fondo de nuestras mentes, siempre supimos que algún día tendríamos estas oportunidades para corregir esas pérdidas históricas". males".

Eso significa mover los peces por encima o alrededor de las presas. Pero se espera que una solución permanente, como construir nuevos pasajes para peces, tome un par de décadas y cueste más de cien millones de dólares.

Mientras tanto, las Tribus Unidas de Upper Columbia están encontrando otras formas de reintroducir el salmón en sus hábitats históricos.

Han estado liberando peces sobre las dos presas para que desoven. Michel dijo que parece estar funcionando.

"Te mostrarán a dónde deben ir o cómo deberían ser las cosas", dijo Michel. "Soltamos peces sobre Chief Joe y Grand Coulee, y subieron. Han estado buscando zonas de desove. Subieron a Canadá".

Ira Stevenson prepara filetes de salmón para el horneado de salmón después de una ceremonia de First Salmon en la represa Chief Joseph en el centro norte de Washington.

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Pero las Primeras Naciones de Canadá dicen que aún queda un largo camino por recorrer. Pauline Terbasket, directora ejecutiva de la Alianza de la Nación Okanagan, cruzó la frontera para la ceremonia.

"Es un trabajo infinito. Es un trabajo de por vida", dijo Terbasket. "Tenemos desafíos horrendos ante nosotros, tanto ambientales como políticos, legislativos y tribales, en términos de cómo lo hacemos juntos".

El salmón volverá, dice ella. La gente solo tiene que ayudarlos.

Durante más de un siglo, cuatro represas hidroeléctricas a lo largo de la frontera entre Oregón y California han cortado el hábitat de los peces que nadan en el río Klamath desde el océano. Ahora, los investigadores están en medio de un proyecto para aprender cómo los peces usarán este ecosistema una vez que se eliminen las represas.

Hace veinte años, jóvenes tribales fundaron Salmon Run para exigir la eliminación de cuatro represas a lo largo del río Klamath. La ejecución de este año coincidirá con los trabajos para demolerlos.