Un nuevo tipo de 'minería' ha llegado al Valle de Ohio. ¿Qué significará la criptografía para la región?

Abra la puerta del centro de datos de Blockware Mining en Paducah, Kentucky, y se encontrará con una pared de sonido. Más de 5000 máquinas funcionan mientras resuelven problemas matemáticos complejos, mientras que grandes ventiladores industriales las mantienen frescas. El amplio almacén se extiende un poco más que un campo de fútbol.

"Realmente no aprecias la báscula a menos que la camines o seas parte de su construcción", dijo Jeremy Witten, vicepresidente ejecutivo de ingeniería de la empresa relativamente nueva.

A mediados de abril, el almacén seguía siendo un sitio de construcción activo. Los contratistas estaban agregando más ventiladores, la luz exterior brillaba a través de donde aún no se había agregado el revestimiento de metal gris. Los trabajadores estaban trayendo aún más máquinas para eventualmente enchufarlas con el resto.

Witten y sus colegas se encuentran respondiendo muchas preguntas sobre qué están haciendo exactamente estas máquinas en este parque industrial del oeste de Kentucky. Incluso los contratistas curiosos que construyen el almacén todavía están aprendiendo qué es la "minería" de criptomonedas. No se puede ver a simple vista, pero seguro que hace mucho ruido, y los inversores esperan, dinero.

Jeremy Witten y Michael Stolzner de Blockware Mining junto a su almacén en Paducah, Kentucky.

Con el aumento de la popularidad de las criptomonedas en todo el mundo, incluido Bitcoin, las monedas virtuales han necesitado una forma de garantizar que los intercambios en línea sean seguros entre las partes. Los servidores como los de Blockware Mining brindan ese servicio resolviendo problemas matemáticos complejos que ayudan a verificar las transacciones, y si sus máquinas son las primeras en resolver nuevos problemas, son recompensadas con el pago de parte de la moneda por la que brindan seguridad: en este caso, Bitcoin.

Eso puede significar mucho dinero para los mineros de criptomonedas, con un valor de cada Bitcoin un poco más de $ 40,000 recientemente.

Para Blockware Mining, la inversión es muy real. Para 2023, la instalación de minería de criptomonedas planea agregar otro almacén y tener más de 10,000 máquinas, que la compañía estima que costarán alrededor de $ 100 millones solo.

Para Witten, es una oportunidad de hacer la transición de una de las ocupaciones más antiguas de Kentucky, la ganadería y el tabaco, a una de las más nuevas. Él dice que su padre no quería que se dedicara a la agricultura y que en su lugar obtuviera un título universitario. Obtuvo un título en ingeniería mecánica, pasó un tiempo en la industria de los metales de aleación y ahora está en algo completamente nuevo.

"Quería que hiciéramos algo mejor", dijo Witten. "Siempre es nuevo. Y eso es lo que lo mantiene fresco y emocionante para todos los muchachos jóvenes que tenemos que empleamos".

Pero Blockware Mining no está solo en Kentucky. A medida que la tecnología despega, se está produciendo un auge de la minería de criptomonedas en el estado conocido por la extracción de carbón.

Es una industria floreciente que los inversionistas ven como una oportunidad económica de vanguardia. Pero los críticos dicen que está agravando la principal crisis mundial: el cambio climático.

El presidente de Desarrollo Económico de Greater Paducah, Bruce Wilcox, dice que después de que Blockware Mining anunciara su movimiento, las compuertas se abrieron con el interés de otras empresas mineras de criptomonedas que querían ingresar a la región desde todo el mundo.

"Hemos tenido interés desde Nueva York hasta California, Canadá", dijo Wilcox en una entrevista reciente, unos cinco minutos antes de que el teléfono de su oficina volviera a sonar con otra empresa de criptomonedas interesada. "Hace una semana, el lunes, me reuní con un grupo de India, China y Camboya".

Una gran razón por la que quieren mudarse allí, según Wilcox: energía barata. Kentucky tiene un costo de electricidad más bajo en comparación con otros estados, y la minería de criptomonedas tiende a usar cantidades sustanciales de energía. Blockware Mining, por ejemplo, eventualmente quiere alimentar 100 megavatios de electricidad en su sitio, una cantidad que podría alimentar a decenas de miles de hogares. A modo de comparación, el consumo máximo de electricidad de Paducah (población 27.137) fue de alrededor de 128 megavatios el año pasado.

Big Rivers Electric Corporation, una empresa de servicios públicos regional en el oeste de Kentucky, está apoyando a Blockware Mining al invertir más de $12 millones para actualizar los transformadores al lado del parque industrial en parte para dar servicio a la empresa.

Un trabajador camina por un pasillo donde las máquinas están funcionando en Blockware Mining.

Wilcox dice que Kentucky está particularmente bien situado debido a su conexión con las redes de energía regionales, con la capacidad de estas empresas mineras de criptomonedas de obtener energía de toda la región.

Los legisladores de Kentucky han incentivado aún más a los mineros de criptomonedas para que vengan al estado con una legislación reciente. En marzo de 2021, el gobernador demócrata Andy Beshear promulgó una serie de exenciones fiscales para los mineros de criptomonedas. Los incentivos incluyen una exención del impuesto sobre las ventas de electricidad de Kentucky e incentivos adicionales para las empresas que invierten más de $1 millón en equipos. Desde entonces, al menos una empresa de servicios públicos en Kentucky ha visto más de cien solicitudes de empresas de criptomonedas ansiosas por poner un pie en un estado con abundante energía barata.

Los legisladores dicen que la industria puede traer inversiones a las zonas rurales de Kentucky que han perdido puestos de trabajo, especialmente porque la industria del carbón emblemática del estado sigue en declive.

El senador republicano Wil Schroder, de Wilder, tiene inversiones por valor de más de $10,000 en criptomonedas Bitcoin y Ethereum, según una divulgación financiera. Dice que la industria de las criptomonedas es parte del futuro de Kentucky.

"Cada vez que llevamos la industria a Kentucky, creo que es un beneficio para todos los habitantes de Kentucky", dijo Schroder.

La perspectiva de nuevos negocios tiene entusiasmados a los líderes locales de desarrollo económico, incluido Wilcox. Él ve la industria como una oportunidad para nuevos empleos e ingresos por impuestos a la propiedad del condado.

"Pregúntele a la persona que tiene un trabajo que está empleando. Pregúntele el viernes y el día de pago cuándo recibió su cheque o el salario que ganó, qué tan importante es para esa persona individual", dijo Wilcox.

A pesar del pequeño aumento de trabajos de construcción temporales cuando Blockware Mining se expande, no hay muchos trabajos permanentes y los beneficios para la economía local no siempre hacen mella.

El Lexington Herald-Leader informó que una instalación minera del este de Kentucky empleaba solo a siete trabajadores a tiempo completo. Blockware Mining emplea actualmente a unos diez con la esperanza de tener entre 20 y 30 a bordo después de una expansión planificada.

Pero los partidarios, incluido Wilcox, dicen que algunos trabajos mejor pagados son mejores que ningún trabajo. El ingreso familiar promedio del condado de McCracken es de $47,000, aproximadamente $5,000 por debajo del promedio estatal. Los líderes de Blockware Mining en el testimonio de la cámara estatal mencionaron algunos trabajos que están ofreciendo pagados $ 70,000 o más con beneficios.

Un estudio de Forbes mostró que las exenciones de impuestos terminan costando a los condados y municipios de los EE. UU. aproximadamente $ 1 millón por trabajo.

Justo arriba del río Tennessee desde Paducah, una empresa llamada Core Scientific trasladó un gran centro de datos a una antigua acería en el condado de Marshall, que empleaba a unas 30 personas cuando abrió en 2019. La acería que cerró en 2016 empleaba a 130 personas.

El representante estatal Steven Rudy, un republicano de Paducah que patrocinó la exención de impuestos para las empresas mineras de criptomonedas, dijo que los incentivos valen la pena.

"Puede que no traiga muchos puestos de trabajo", dijo Rudy. "Tenemos electricidad barata aquí en Kentucky y creo que se debe a nuestros vastos recursos naturales".

No todo el mundo está entusiasmado con el auge de las criptomonedas. El uso de energía increíblemente alto de la industria tiene a muchos expertos y activistas preocupados de que podría hacer retroceder el reloj en los intentos de usar la energía de manera más eficiente por muchos años.

En febrero, un grupo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Vrije Universiteit Amsterdam publicaron un informe que detalla la huella de carbono sustancial de la industria minera de Bitcoin y muestra cómo la industria estaba cambiando según las regulaciones locales. Muchas empresas de criptominería se mudaron a los Estados Unidos después de que China tomara medidas enérgicas contra el alto uso de energía de la industria, entre otros aspectos. Con las exenciones de impuestos y un ambiente regulatorio amigable ofrecido por los legisladores de Kentucky, muchas de esas compañías eligieron la Mancomunidad como su nuevo hogar.

El documento encontró que Kentucky tenía las emisiones de carbono más altas de la minería de Bitcoin de todos los estados: 3.3 megatones de emisiones anuales de dióxido de carbono, o la misma cantidad creada por más de 650,000 automóviles de pasajeros, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., en gran parte debido a cuán dependiente la red de energía se basa en combustibles fósiles.

"No les importa el medio ambiente. Todo lo que les importa es la energía barata, la energía estable", dijo el investigador holandés Alex de Vries, autor principal del artículo. "Desafortunadamente, esa será la mejor combinación con la infraestructura obsoleta basada en combustibles fósiles".

En general, la red global de mineros de Bitcoin utiliza alrededor de 144 teravatios-hora al año, según un índice de la Universidad de Cambridge. Eso es alrededor del medio por ciento del consumo mundial de electricidad, pero también comparable al consumo anual de electricidad de Egipto. De Vries está preocupado por la ineficiencia energética de la tecnología y las consecuencias si la industria se expande aún más.

"Este sistema es extremadamente ineficiente", dijo de Vries. "Puedo tomar un vuelo desde aquí a Kentucky y las emisiones de carbono serán más bajas que las de una sola transacción de Bitcoin, solo para pensar en eso. Cuanto más popular se vuelve, peor se vuelve".

El Valle de Ohio genera la gran mayoría de su energía a partir de carbón y gas natural. Los defensores de la mitigación del cambio climático están preocupados de que la industria pueda extender la vida útil de los combustibles fósiles.

Lane Boldman es el director ejecutivo del Comité de Conservación de Kentucky, un grupo progresista de defensa del medio ambiente.

"Lo que hace que Kentucky sea tan atractivo es la infraestructura energética que ya tenemos", dijo Boldman. "El uso intensivo de energía es una preocupación en cuanto al cumplimiento de los objetivos climáticos, por lo que me preocupa que Kentucky se ubique en un lugar en el que pueda estar apuntalando parte de su infraestructura energética a expensas de los objetivos climáticos".

Boldman dijo que no se opone a la industria minera de criptomonedas y ve potencial en las empresas que posiblemente cambien a un proceso informático que consume menos energía.

La industria ha rechazado los argumentos de sostenibilidad, diciendo que las empresas mineras no deberían estar sujetas a los mismos estándares de emisiones que otras industrias que contaminan directamente el medio ambiente.

Witten dijo que Blockware Mining, que también tiene operaciones en Nueva York y Washington, está estudiando el uso de energía solar, entre otros proyectos, que dice que reduciría los costos de la empresa.

Nuevas máquinas transportadas al almacén de Blockware Mining en Paducah, Kentucky.

"Cada industria está tratando de encontrar la energía más barata. No sé qué industria no lo está", dijo Witten. "La minería no es diferente".

"No conozco muchas de las empresas públicas [mineras] que no estén buscando activamente reducir toda su huella de carbono, independientemente de si se está mudando a sitios que tienen un mayor porcentaje renovable o compensando con créditos de carbono".

Witten dice que las grandes necesidades energéticas de la minería de criptomonedas también pueden fomentar un mayor desarrollo de energía renovable. Señala un estudio del Bitcoin Mining Council, un grupo de la industria, que afirma que casi el 60% de las fuentes de energía utilizadas para la minería provienen de una "combinación de electricidad sostenible" que incluye energías renovables, hidroeléctrica y nuclear, y lo cita como la industria en su mejor momento. manera de ser más verde.

Pero de Vries, el investigador de los Países Bajos, se muestra escéptico con respecto a los datos de la industria y dice que no está claro de dónde obtienen información sobre la combinación de energía renovable. La combinación de energía renovable de Bitcoin era solo del 25% en agosto de 2021, según su artículo.

En las cuencas carboníferas del este de Kentucky y Virginia Occidental, algunas comunidades rurales con problemas económicos también están experimentando una afluencia repentina de operaciones de minería de criptomonedas, impulsadas por capital de riesgo de fuera de la ciudad e incluso internacional.

Reuters documentó recientemente una próxima operación en Belfry, Kentucky, que usará más energía que toda la población de 358 habitantes de la pequeña ciudad. Más adelante, en el condado de Martin, un incinerador de basura en una antigua mina de carbón planea impulsar la minería de biocombustibles. , una empresa anteriormente copropiedad del senador estatal republicano Brandon Smith. En el condado de Harlan, una empresa de propiedad china llamada ANKR/ Exponential Digital se instaló recientemente cerca de la ciudad de Cumberland.

Mientras tanto, la Comisión de Servicios Públicos del estado retiró recientemente una operación de minería de criptomonedas en Virginia Occidental en la planta de energía alimentada con carbón residual de Grant Town. Según Gizmodo, la planta compró su carbón a una empresa conectada con el senador estadounidense demócrata de Virginia Occidental, Joe Manchin. Informado por primera vez por las noticias de E&E, la propuesta puede haber sido un intento de salvar la planta de la ola de quiebras que afectó a otras plantas de energía a carbón de Virginia Occidental.

Otra empresa solicitó construir un centro de datos cerca de Morgantown, West Virginia, lo que provocó la indignación de los ambientalistas locales. El centro de datos informó a la comunidad de su existencia a través de una solicitud al Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental para obtener un permiso de contaminación del aire. La empresa no se define estrictamente como una empresa minera de criptomonedas, pero el profesor de Ciencias Agrícolas de la Universidad de West Virginia, Jim Kotcon, dice que el uso de energía descrito en sus aplicaciones coincide con uno.

"Mi preocupación es que si parece un pato y grazna como un pato y se contonea como un pato, tal vez sea, de hecho, una operación minera de Bitcoin", dice Jim Kotcon, miembro del Sierra Club y profesor de ciencias agrícolas de la Universidad de West Virginia. "Y eso es, de hecho, lo que parece ser".

jim kotcon

Otros están de acuerdo y señalan similitudes en las instalaciones de refrigeración y las necesidades de electricidad. La empresa propietaria de la instalación, Marion Energy Partners, LLC, planea utilizar gas natural del cercano Marcellus Shale para impulsar su operación.

Algunos defensores de las criptomonedas dicen que el apetito de la industria por la energía y el pago por esa energía podrían ralentizar los aumentos de las tarifas de los servicios públicos para los clientes. Pero Kotcon cree que los riesgos superan los beneficios.

"Una de las preocupaciones que tenía era que la contaminación del aire permitía las emisiones autorizadas, más contaminantes, particularmente óxidos nitrosos, compuestos orgánicos volátiles, material particulado, etcétera, que nuestras centrales eléctricas de carbón locales", dijo. “Y le planteé la pregunta, ¿por qué estamos autorizando esta fuente más contaminante si lo único que van a hacer es generar electricidad?”.

Algunos defensores de las criptomonedas dicen que las preocupaciones ambientales podrían mitigarse aumentando la proporción de energía renovable que alimenta la red eléctrica. Adam Edelen es el ex auditor estatal demócrata de Kentucky y es propietario de Edelen Renewables, que pronto será el sitio de un enorme panel solar a gran escala en la zona rural del condado de Martin.

Ahora que el área pronto será el hogar de una empresa minera de criptomonedas, Edelen Renewables ha estado respondiendo llamadas sobre el suministro de energía para el proyecto. Edelen dijo que cree que las criptomonedas no van a desaparecer y que la energía renovable debería impulsar la industria. Pero tiene algunas reservas, incluidas las exenciones fiscales que hicieron que Kentucky fuera tan atractivo para las empresas mineras de criptomonedas en primer lugar.

"Creo que un régimen tributario justo en el que las jurisdicciones locales se integran es increíblemente importante", dijo Edelen. "Creo que, en la medida en que haya creación de empleo, esos empleos deben obtenerse localmente".

Edelen dice que no cree que las criptomonedas vayan a desaparecer, por lo que está abierto a trabajar con empresas. Él espera que la participación de la industria de la energía renovable pueda disminuir lo que él dice que son los impactos más negativos de las criptomonedas y fomentar la transparencia.

"Estamos tratando de descubrir cómo maximizar esos beneficios para la comunidad local, al mismo tiempo que tratamos de descubrir cómo reducir los terribles atributos ambientales que vienen con estos proyectos", dijo Edelen. Dice que decenas de empresas se han acercado a él, pero se ha abstenido de firmar ningún acuerdo.

Edelen Renewables se está asociando con Savion, una empresa nacional de energía renovable a escala de servicios públicos, para su panel solar en el condado de Martin. Savion fue comprada por la corporación petrolera multinacional Shell en 2021, en un intento por reducir la huella neta de Shell.

Jim Kotcon dijo que tal vez la minería de criptomonedas respaldada por energías renovables sea muy parecida: una cereza renovable en la parte superior de una industria fuertemente impulsada por combustibles fósiles.

"Agregar importantes instalaciones de consumo de energía, como las operaciones mineras de Bitcoin, no desplaza los combustibles fósiles existentes, incluso si funcionan con energía solar o eólica", dijo Kotcon. "Necesitamos hacer esas inversiones para compensar nuestros combustibles fósiles existentes. Y debemos hacerlo muy rápido".