¿Por qué los castores son mucho más geniales de lo que pensabas?

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Considere el castor: Leila Philip cayó bajo la esclavitud del roedor de dientes salientes de 3 pies de altura después de observarlos en el estanque de su patio trasero en Woodstock, Connecticut. Siguió una búsqueda de seis años, entrevistando a tramperos, peleteros e investigadores de castores, todos los cuales son igual de cautivados por las criaturas. El resultado es "Beaverland: How One Weird Rodent Made America", (Twelve) disponible ahora.

"Los castores ayudaron a crear este país", le dijo un trampero obsesionado con los castores. Esto no es una hipérbole. Hay una razón por la que tantas escuelas tienen castores como mascotas y por la que durante mucho tiempo han sido símbolos de riqueza, laboriosidad y suerte.

"Creo que hay un elemento de lo sagrado en [ellos], aunque solo sea en su profunda rareza", escribe Phillip, profesor de inglés en College of the Holy Cross.

Por un lado, los castores son una mezcla de diferentes animales: "En parte oso, en parte pájaro, en parte mono, en parte lagarto", pueden parecer humanos, con manos que tienen "cinco dedos ágiles y palmas desnudas", con "patas traseras de ganso". " Nadan "como caimanes", escribe, con la nariz, los ojos y las orejas alineados. Se comunican con otros castores dejando caer aceite de ricino de sus glándulas anales internas. (El hecho de que este aceite todavía se use para proporcionar todo, desde el sabor a vainilla en algunos helados hasta el sabor a fresa en Twizzlers y las notas almizcladas de Chanel No. 5, podría ser un hecho que algunos preferirían olvidar).

Incluso sus "colas de reptil" que parecen "un terrible accidente, atropellado por una llanta de tractor" contienen multitudes. Es parte de "pala, puntal, timón, sensor de agua, fuente de energía y sistema de aire acondicionado", escribe Phillip. Las células de la superficie de la cola incluso comunican los cambios en la presión del agua para que puedan sentir el goteo del agua y correr hacia una presa en peligro. Esa misma cola sensible contiene almacenamiento de grasa que hace que los castores pasen los escasos meses de invierno y en el verano los vasos sanguíneos estrechamente entrelazados evitan que la criatura se sobrecaliente.

Ayudan a reducir las amenazas de incendios forestales y a expandir la biodiversidad, y en un bono inesperado, acosan a los neoyorquinos que escaparon de la ciudad para mudarse al norte del estado durante la pandemia y enfurecen a los motonieves recreativos en New Hampshire.

Si tuvieras que relacionar su tipo de inteligencia con otro animal, serían termitas u colonias de hormigas. Los castores trabajan con una mentalidad de colmena que rara vez se observa en los mamíferos. Un grupo de castores puede hacer rodar una roca de cien libras en su presa. Juntos, un grupo de castores pueden construir una infraestructura que rivaliza con la de los humanos. La presa de castores más larga jamás registrada tiene media milla de largo, el doble de la longitud de la presa Hoover.

Los castores son criaturas antiguas. Hace un millón de años, castores del tamaño de osos vagaban por el mundo. América del Norte fue realmente una vez el dominio de los castores con más de 400 millones que vivían en los ríos de todo el continente. El "gran secado", como llamaron los geólogos estadounidenses a lo que sucedió en muchos de nuestros ríos y lagos en todo el país, ocurrió entre 1600 y 1900, durante el apogeo del comercio de pieles de castor. Ahora hay alrededor de seis millones de castores aquí, aunque se están realizando esfuerzos para reintroducir los roedores en áreas donde los ríos se están secando o los incendios forestales se desatan.

Aunque muchos todavía consideran que los castores son plagas (y en ciertos lugares, son tratados como tales), Philip los describe como "ingenieros del ecosistema" que crean humedales al maldecir el agua, talar árboles, mover rocas y cavar madrigueras. Aunque pueden matar árboles, crean hábitats que son más ricos en humedad del suelo con mayor luz, que trabajan para crear "quince veces más plancton y otra vida microbiana que los humedales sin castores. El zooplancton en particular ama los nutrientes proporcionados por la caca de castor". Un estudio de 2021 mostró que las áreas con castores tenían una mayor diversidad de vida silvestre, incluso aves.

Los castores también son "bomberos" naturales. Sus humedales no solo son menos propensos a los incendios forestales, sino que también proporcionan más agua para filtrar los desechos, las cenizas y otros contaminantes, lo que ayuda a salvar a los peces y otros animales acuáticos de las aguas contaminadas.

Y si eso no fuera suficiente, también son adorables.

Hace dos años, un video de un castor masticando repollo hizo las rondas en línea superando los 4 millones de visitas.

"Esto hace que todo sea mejor", comentó una persona. No podríamos estar más de acuerdo.