Cómo la minería ilegal provocó una crisis humanitaria en la Amazonía

Niños desnutridos en una aldea yanomami. Sumaúma

La embestida de mineros ilegales en el territorio indígena de la Amazonía brasileña ha destruido bosques, contaminado ríos y provocado enfermedades y desnutrición entre el pueblo yanomami. Ahora, el nuevo gobierno brasileño enfrenta una crisis de salud y se moviliza para desalojar a los mineros.

Por Jonathan Watts y Talita Bedinelli · 2 de febrero de 2023

Pecho demacrado, vientre distendido, extremidades como palos: las imágenes de bebés y ancianos desnutridos que han surgido en las últimas semanas de las tierras indígenas yanomami en la Amazonía brasileña se asemejan a la peor de las hambrunas en Etiopía, Sudán o Corea del Norte. El desastre humanitario en esta región boscosa, sin embargo, no fue causado por la mala cosecha o la guerra, sino por la minería ilegal y la negligencia genocida del estado.

Una investigación realizada por nuestra plataforma de noticias con sede en Amazon, Sumaúma, encontró que 570 bebés menores de cinco años murieron de enfermedades prevenibles en los últimos cuatro años, un aumento del 29 por ciento con respecto a los cuatro años anteriores. Un niño hambriento de tres años pesaba menos de 8 libras, aproximadamente el tamaño que normalmente se esperaría de un recién nacido sano. Otros vomitan gusanos. Con poca comida y sin medicinas, la diarrea y la neumonía se convierten en enfermedades mortales. La causa principal es una invasión de mineros de oro ilegales, que han traído enfermedades, violencia y degradación ambiental.

"Esta es una crisis humanitaria muy grave. La peor de mi vida", nos dijo Junior Hekurari Yanomami, jefe del Consejo Distrital de Salud Indígena Yanomami y Ye'kuana. "Todo el mundo está enfermo. Hay graves problemas de alimentación. Los mineros han contaminado el agua. Necesitamos que se vayan".

La crisis en el territorio indígena más grande del país es ahora la primera gran prueba del compromiso del nuevo presidente Luiz Inácio Lula da Silva de restaurar la resiliencia tanto del bosque como de sus guardianes. Tras el intento de golpe de estado del 9 de enero en Brasilia por parte de una mafia de extrema derecha leal al presidente anterior, Jair Bolsonaro, también es una oportunidad para que la nueva administración demuestre que tiene el control y está lista para prestar más atención a proteger la Amazonía en lugar de que explotarlo.

Suscríbase al boletín E360 para recibir actualizaciones semanales en su bandeja de entrada. Inscribirse.

El meollo del asunto es un entendimiento desde hace mucho tiempo entre los ambientalistas de que la mejor manera de proteger el bosque es proteger a sus habitantes tradicionales. Los pueblos indígenas son parte de sus hábitats, expertos en la gestión sostenible de los recursos y los mejor situados para defenderse de la invasión de las industrias extractivas. Innumerables estudios respaldan esto, pero es solo ahora, bajo la nueva administración de Lula, que Brasil, la nación con mayor biodiversidad en la Tierra, se compromete a poner esto en práctica al otorgar más tierra y poder a los pueblos indígenas y al prometer usar el poder del Estado para protegerlos.

Desde el primer día de su presidencia, Lula dijo que estaba preparado para tomar las medidas necesarias para defender la selva tropical y sus habitantes. En su discurso inaugural del 1 de enero, dijo: "Los pueblos indígenas... no son obstáculos para el desarrollo, son guardianes de nuestros ríos y bosques y parte fundamental de nuestra grandeza como nación". Anteriormente había insinuado al Congreso que su gobierno ampliará las tierras indígenas: "Cada tierra demarcada es una nueva área de protección ambiental. Debemos respeto a los pueblos originarios. Derogaremos todas las injusticias contra los pueblos indígenas".

Estas fotos fueron tomadas en territorio yanomami por indígenas y trabajadores de la salud en los últimos meses. Sumaúma

Los pueblos indígenas son esenciales para las metas de deforestación cero de Lula, el fin de la expansión de la frontera agrícola y la protección de todos los principales biomas de Brasil, que incluyen no solo la selva amazónica, sino también la sabana del Cerrado, los humedales del Pantanal, el la Mata Atlántica, los pastizales pampeanos y la Caatinga semiárida. Este es un cambio de rumbo histórico. Desde que llegaron los primeros invasores europeos hace más de 500 años, el lugar de Brasil en la economía global ha sido definido por la extracción de recursos y las invasiones cada vez más profundas en biomas y tierras indígenas.

Lula ha creado un nuevo Ministerio Indígena, el primero en la historia del país, que está encabezado por Sonia Guajajara. Ha prometido hacer de la crisis en las tierras yanomami "una prioridad absoluta". La primera respuesta es humanitaria. El gobierno ha enviado paquetes de alimentos a esta región montañosa que se extiende por la frontera con Venezuela y es el hogar de casi 30.000 indígenas. Miles de médicos y enfermeras se han ofrecido como voluntarios para ayudar a las víctimas. Lula visitó la ciudad importante más cercana, habló con los líderes yanomamis y declaró la emergencia.

Sin embargo, a más largo plazo, la solución requerirá una demostración de fuerza por parte del estado para expulsar a los invasores y restaurar el medio ambiente. Esta es esencialmente una batalla para recuperar tierras forestales que el gobierno no había logrado proteger de un ataque de bandas de mineros de oro fuertemente armadas. Ese conflicto se ha librado durante décadas y parecía haberse perdido casi por completo con el anterior presidente de Brasil, el excapitán del ejército de extrema derecha y pro-minería Jair Bolsonaro. Expulsar a los invasores requerirá destreza política, recursos considerables y el respaldo del ejército, ninguno de los cuales está garantizado.

Los buscadores de oro salvajes, conocidos como garimpeiros, se han modernizado más rápido que el estado en los últimos años. Los paneadores aventureros de antaño están siendo reemplazados cada vez más por bandas criminales, a menudo con experiencia en narcotráfico, que están fuertemente armados y equipados con dragas y excavadoras. Durante mucho tiempo han apuntado al territorio yanomami, que tiene ricos recursos minerales. Las primeras grandes invasiones ocurrieron después de que se construyeron las primeras carreteras en la década de 1970, trayendo a la tierra a decenas de miles de mineros junto con una ola de malaria y la contaminación de los ríos por los productos químicos de la minería y los desechos humanos. Después de la demarcación del territorio yanomami en 1992, los mineros fueron expulsados ​​por los militares.

Comenzaron a regresar hace unos 10 años y su número se ha disparado en los últimos cinco años. Nadie está seguro de cuántas operan en esta área de 37.000 millas cuadradas, pero la Asociación Hutukara Yanomami emitió un informe en abril pasado que muestra que el área de minas ilegales, que se puede medir por satélite, casi se triplicó en los últimos tres años para cubrir 8.085 hectáreas.

La deforestación no es el mayor problema. Los ríos se contaminaron con mercurio, un químico usado por los mineros para separar el oro. Este metal pesado se vaporiza en el aire y luego cae en la tierra y los sistemas fluviales, donde entra en la cadena alimentaria y puede causar graves problemas de salud, incluidas anomalías fetales y problemas neurológicos y motores. Los estudios han demostrado un vínculo claro entre la minería y la exposición a esta toxina. En una aldea yanomami, el 92 por ciento de los residentes tienen niveles peligrosos de mercurio en la sangre.

Un hombre yanomami lleva a un niño fuera de un hospital de campaña del ejército en Roraima, Brasil, la semana pasada. Edmar Barros / Foto AP

Las comunidades están contaminadas de otras maneras. Los campamentos mineros más grandes tienen sus propias pistas de aterrizaje, bares y tiendas y brindan acceso a Internet. Muchos jóvenes yanomami son absorbidos para trabajar como mineros o prostitutos. Esto ha llevado a la explotación sexual de niños y la propagación de enfermedades. Entre 2014 y 2021, los casos de malaria, que los mosquitos transmiten de los mineros a los yanomamis, se multiplicaron por más de siete, de 2.928 a 20.394. Esto priva a las aldeas de miembros de la comunidad capaces de cazar y cuidar los campos de mandioca y plátanos.

La inseguridad alimentaria ha sido durante mucho tiempo un problema en esta región, pero los desafíos de asegurar la nutrición se han vuelto más difíciles con la llegada de los mineros, cuyas máquinas conducen a las presas a lo más profundo del bosque y cuyos productos químicos contaminan los peces. Empeorando el problema está la violencia entre los mineros y las amenazas a los visitantes externos, lo que ha asustado a los trabajadores de salud del gobierno y ha llevado al cierre de los centros de salud en más de una docena de ocasiones.

Con el regreso de Lula, ¿puede Brasil cambiar el rumbo de la destrucción del Amazonas? Leer más.

Este debería haber sido un momento para que el estado se intensificara, pero bajo Bolsonaro se retiró. El expresidente, que había probado suerte como garimpeiro en su juventud, debilitó los organismos de vigilancia, habló a favor de la minería y presentó un proyecto de ley para permitir la prospección de oro en territorios indígenas. Para los mineros esto no era solo impunidad, era aliento. Al mismo tiempo, el gobierno debilitó la atención médica para las comunidades indígenas afectadas y redujo la recopilación de datos, lo que dejó a algunas comunidades remotas efectivamente invisibles. Hace tres años, la ONG ambientalista más grande de Brasil, el Instituto Socioambiental, emitió un informe acusando al gobierno de abandonar a los yanomami.

Con el nuevo gobierno de Lula, eso cambió 180 grados. Pero sacar a los mineros es un desafío mucho mayor que traer alimentos y medicinas. El gobierno dijo esta semana que está planeando una megaoperación de las fuerzas armadas para despejar algunos de los campamentos, en la que participarán policías armados y agentes de protección ambiental. respaldado por el ejército, destruyendo equipos y quemando edificios. Esto se ha hecho en el pasado, incluso en ocasiones durante la administración de Bolsonaro, pero tales demostraciones de fuerza a corto plazo tienen poco efecto a menos que se combinen con una estrategia para evitar invasiones repetidas, según Hugo Ferreira Netto Loss, analista ambiental y director de la Asociación Nacional de Servidores Públicos Ambientales.

Ya existen planes para obstruir las rutas de suministro de los mineros mediante el establecimiento de una base sólida en los principales ríos que conducen a la tierra yanomami. Esto obligará a los mineros ilegales a utilizar rutas de suministro aéreo más caras, que tendrán que eludir las bases militares cercanas al borde del territorio. “Si un avión militar sobrevuela la mina todos los días, durante todo el día, entonces los mineros no podrán soportarlo y las actividades mineras terminarán”, dijo.

Incluso antes de que se lleve a cabo la operación planificada, ha habido una oposición violenta a esta y otras nuevas políticas. Esto fue evidente una semana después de la toma de posesión de Lula, cuando turbas bolsonaristas arrasaron el palacio presidencial, el Congreso y la Corte Suprema. Lula inmediatamente culpó de la carnicería a los "mineros ilegales" y al "mal negocio agrícola". Si bien hubo claramente muchos otros motivos, se supo que algunos de los participantes y financiadores del intento de golpe eran empresarios que se beneficiaron de la laxa supervisión de la Amazonía durante los últimos cuatro años.

Una operación ilegal de extracción de oro en tierras yanomami en diciembre de 2022. Valentina Ricardo / Greenpeace

La pregunta ahora, después de la crisis yanomami y el intento de golpe, es si la policía y el ejército seguirán las órdenes de Lula. Ambas instituciones fueron vistas como cercanas a Bolsonaro, cuyo gabinete incluía a varios generales. Varios altos funcionarios de seguridad han sido despedidos o reemplazados. Pero en Brasilia hay elementos que quisieran derrocar a Lula. Y en Roraima, el estado que abarca la mayor parte de la tierra yanomami, hay informes de que los oficiales superiores están a sueldo de las bandas mineras ilegales. El gobernador garimpeiro de Roraima, Antonio Denarium, también ha propuesto leyes locales que prohíban que funcionarios públicos destruyan equipos mineros. Esta semana, elevó aún más la temperatura al afirmar que los yanomami "ya no pueden vivir en medio del bosque como animales", una frase que ha sido ampliamente condenada.

Amazonia bajo fuego: La larga lucha contra los barones de la tierra de Brasil. Leer más.

Todo lo cual sugiere que la batalla por la salud del bosque y su gente apenas ha comenzado. Joenia Wapichana, la primera directora indígena de la agencia de asuntos indígenas, nos dijo que confía en que este será un punto de inflexión y que los responsables del sufrimiento de los yanomamis serán castigados. "Estamos en una nueva era", dijo.

jonathan wattses editor de medio ambiente global de The Guardian y fundador del boletín trilingüe Sumaúma, basado en Amazon.Talita Bedinelli es un editor premiado de proyectos especiales en Sumaúma. Anteriormente fue periodista de datos y editora en El País Brasil y Folha de S.Paulo. Más sobre Jonathan Watts y Talita Bedinelli →

¡Nunca te pierdas una función! Regístrese para recibir el boletín E360 →

Por Jocelyn C. Zuckerman

por Adam Welz

Por Beth Gardiner