Las poblaciones de salmón de California se están derrumbando. Una veda de pesca parece segura.

Los científicos dicen que las disminuciones alarmantes en el extremo sur del área de distribución de los peces pueden ser una señal de lo que vendrá a medida que las aguas se calienten más al norte.

Salmón chinook juvenil de otoño en el criadero nacional de peces Coleman en Anderson, CaliforniaCredit...

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Por Catrin Einhorn

Fotografías de Max Whittaker

Esta semana, se espera que los funcionarios cierren toda la pesca comercial y recreativa de salmón en las costas de California para 2023. Gran parte también se cancelará en el vecino Oregón.

La razón: una disminución alarmante de las poblaciones de peces relacionada con el doble golpe de las vías fluviales fuertemente diseñadas y el calor y la sequía sobrealimentados que vienen con el cambio climático. También hay nuevas amenazas en el océano que se comprenden menos pero que pueden estar relacionadas con el calentamiento global, según los investigadores.

Los científicos y los pescadores se habían preparado para los malos números. Las condiciones eran terribles un par de años antes, cuando el salmón era joven y diminuto en los arroyos y ríos bajos y sobrecalentados de California. Pero a medida que llegaron los conteos de peces y los modelos escupieron cifras, los números fueron aún más sombríos de lo esperado.

De todos los salmones en California, los Chinook de otoño fueron los últimos lo suficientemente robustos para la pesca comercial. Pero este año, se espera que menos de 170.000 regresen a los ríos del Valle Central. Eso está por debajo de los máximos de más de un millón tan recientemente como 1995.

Si bien algunas inmersiones son normales, esta no lo es.

"El salmón de California está en una situación desesperada", dijo Nate Mantua, científico climático que dirige un equipo de ecólogos y biólogos del salmón en la Asociación Nacional de Pesquerías Oceánica y Atmosférica en Santa Cruz, California.

El cierre significaría precios más altos y no habría salmón local fresco en California este año, aunque probablemente tendría poco o ningún efecto más allá de la región.

Los salmones son sobrevivientes resistentes que han vivido en la Tierra mucho más tiempo que los humanos. Migran cientos de millas desde los arroyos de agua dulce donde eclosionan hasta el océano salado y de regreso, saltando cascadas en el viaje de regreso. Pero lo que está sucediendo en California y Oregón, en el extremo sur de la cordillera, dicen los científicos, puede ser un presagio de lo que vendrá en aguas más frías más al norte.

"A la mayoría de las poblaciones de salmón en todo el borde del Pacífico les ha ido muy, muy mal", dijo el Dr. Mantua.

El salmón del Pacífico seguirá cosechándose en partes de Oregón, Washington y Alaska. Es un cuadro complicado. Algunas variedades, como el salmón rojo en la Bahía de Bristol en Alaska, están en auge. Pero algunas poblaciones de Chinook más al norte se han derrumbado. En general, dicen los científicos, el panorama es sombrío.

El asalto al salmón de California comenzó hace dos siglos. Los primeros comerciantes de pieles acabaron con los castores, cuyas presas crearon un hábitat excepcional para el salmón. Luego vino la Fiebre del Oro, con la minería hidráulica que obstruyó los arroyos con grava. Los colonos drenaron y canalizaron el vasto delta de California y más allá. Luego vinieron las represas, esas maravillas de la ingeniería que abastecieron de agua a una población en crecimiento y convirtieron a California en una potencia agrícola. En el proceso de todo eso, California perdió alrededor del 90 por ciento de sus humedales.

La remodelación de los flujos de agua aisló a los salmones de los ríos de montaña donde se refrescan en verano y de las llanuras aluviales, ricas en insectos, donde acumulan peso en invierno. La pérdida de estos y otros hábitats significa que los peces son menos capaces de hacer frente al último ataque: el cambio climático, causado principalmente por la quema de combustibles fósiles.

Si bien la lluvia y la nieve recientes en California pueden ayudar a que el salmón se recupere en tres años, cuando los peces de los huevos de este año estén listos para ser recolectados en el océano, la intensidad de las inundaciones tendrá sus inconvenientes. Los torrentes embravecidos pueden arrasar los lechos de los ríos donde el salmón pone sus huevos.

Las personas que dependen del pescado se enfrentan a una dolorosa realidad.

Keith Parker, biólogo pesquero principal de la tribu Yurok, cuyos miembros pescan a lo largo del río Klamath en California, calificó la situación de trágica. "Perdimos nuestro idioma", dijo Parker. "Perdimos nuestra religión durante mucho tiempo. Perdimos nuestros peces. Entonces, perdimos mucho". Cuando los peces son abundantes, dijo Parker, se puede ver una diferencia en las personas. "Nuestra comunidad es mucho más feliz, es más saludable", dijo. "La salud mental es mejor".

La industria comercial del salmón planea solicitar ayuda federal en casos de desastre. No solo culpan a la sequía; culpan a la forma en que se asigna el agua para la agricultura.

“Ha habido una guerra en curso durante años por el agua para el salmón”, dijo Glen Spain, director ejecutivo de la Federación de Asociaciones de Pescadores de la Costa del Pacífico. "Nuestra industria requiere que el agua se deje en el río. Big Ag ha estado tratando de llevar el agua del río a los campos".

Es un tema cada vez más polémico en la política de California.

Muchas variedades de salmón ya están catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción en California, pero un formidable esfuerzo de criadero en el Valle Central ha mantenido a los Chinook de otoño, que regresan a los ríos de California en el otoño, lo suficientemente fuertes para la pesca comercial y recreativa. Pero no este año.

También conocido como salmón rey, el Chinook, con un alto contenido de grasa y sabor a mantequilla, es generalmente el salmón del Pacífico más valioso.

"Es triste en dos niveles", dijo Sarah Bates, que pesca salmón en San Francisco. "La pérdida de ingresos y la pérdida de trabajo es preocupante, pero la comprensión más profunda de lo que está sucediendo con nuestros ecosistemas y recursos alimentarios es bastante devastadora".

Los criaderos del Valle Central crían alrededor de 30 millones de Chinook de caída al año, que pueden protegerse en gran medida de las malas condiciones de los ríos. En los años malos, los salmones jóvenes se cargan en camiones y se llevan al mar. Pero incluso esos peces están desapareciendo.

A los científicos les preocupa que los esfuerzos de los criaderos estén fracasando en parte al debilitar la resiliencia genética del salmón. Una vez en el océano, los peces se enfrentan a otra serie de amenazas que son menos comprendidas.

Se descubrió que las fuerzas oceánicas son un factor importante en los únicos otros cierres totales de la pesca del salmón en California, que ocurrieron en 2008 y 2009. El océano frente a California, en ocasiones, ya se ha calentado tanto como predijeron los modelos de cambio climático. el final del siglo, dijo Steve Lindley, director de la división de ecología pesquera del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA. Lo que salva al salmón es un afloramiento de agua fría rica en nutrientes a lo largo de la costa. Pero ese afloramiento se retrasó a mediados de la década de 2000, dejando al salmón con poca comida. Se morían de hambre o permanecían tan pequeños que las aves marinas los cazaban, según descubrieron los investigadores.

Lo más probable es que las amenazas en el mar jueguen un papel mucho más pequeño, pero aún notable, en las deprimentes cifras de este año, dicen los científicos. Un factor posible: Poblaciones de anchoveta en auge. En los últimos años, el salmón ha hecho de las anchoas un mayor porcentaje de su dieta. Pero las anchoas contienen una enzima que descompone la tiamina, o vitamina B1, y el salmón se está volviendo deficiente en tiamina. (Los científicos conectaron los puntos cuando los peces bebés comenzaron a nadar boca abajo y a morir. La infusión de agua de criadero con tiamina los arregló).

Lo que se está volviendo cada vez más claro, según los científicos de NOAA Fisheries, es que los modelos utilizados para predecir las poblaciones y gestionar la pesca ya no funcionan como antes.

"Seguimos sorprendiéndonos, a pesar de que estamos tratando de ajustar las expectativas a la baja cada año debido a las sorpresas anteriores", dijo el Dr. Lindley. Eso hace que sea más difícil establecer temporadas de pesca y garantizar que los pescadores no capturen más de lo esperado.

Para colmo, dijo, se vislumbra en el horizonte un patrón de El Niño, que podría hacer desaparecer el chorro de agua fría que bordea la costa. "Esto es lo que realmente nos asusta a algunos de nosotros", dijo el Dr. Lindley.

A nivel mundial, el océano ha absorbido más del 90 por ciento del exceso de calor atrapado en el planeta por los gases de efecto invernadero.

Lo que le da esperanza al Dr. Lindley y a otros científicos son los esfuerzos para solucionar las causas subyacentes de la disminución del salmón en lugar de los síntomas.

Las emisiones de combustibles fósiles deben abordarse, dicen los científicos. Mientras tanto, la restauración del hábitat permite que el salmón haga aquello para lo que ha evolucionado: compensar el riesgo distribuyéndolo en el espacio y el tiempo. Incluso dentro de una especie de salmón, diferentes poblaciones regresan a diferentes partes de diferentes ríos en diferentes épocas del año. Piense en ello como diversificar el riesgo en una cartera de inversiones, dijo Daniel Schindler, profesor de la Universidad de Washington que estudia cuencas hidrográficas y peces.

"Lo mejor que podemos hacer es darles a esos peces la mejor oportunidad que tienen para resolverlo evolutivamente", dijo el Dr. Schindler, lo que significa darles tantas opciones de hábitat como sea posible.

Así que hubo alegría en el río Klamath el mes pasado cuando las cuadrillas iniciaron un megaproyecto para eliminar cuatro represas hidroeléctricas antiguas, que darán acceso al salmón a más de 400 millas de hábitat histórico, incluidos los llamados refugios termales como manantiales fríos.

"Aunque es como la corrida de salmón más baja y es horrible, en el otro lado de la moneda, también es uno de los mejores años porque en julio se derrumbará la primera represa", dijo el Sr. Parker de la tribu Yurok, que tiene estado impulsando el proyecto junto con otras tribus, la industria pesquera y grupos conservacionistas.

Otro punto positivo son los esfuerzos en los que los defensores del salmón están trabajando con los agricultores para encontrar soluciones beneficiosas para todos, como convertir los campos de arroz en llanuras aluviales temporales en el invierno, cuando la lluvia es más abundante, y cultivar salmón en ellos. La investigación ha demostrado que los peces jóvenes pueden crecer 10 veces más grandes de esa manera, dándose un festín con un buffet de insectos que simplemente no existe en los ríos que fluyen más rápido, lo que los deja mejor equipados para sobrevivir en su próxima etapa de vida en el océano.

Al mismo tiempo, el esfuerzo recarga las aguas subterráneas y fertiliza los campos de arroz.

Gran parte del conflicto del agua en California, que a menudo se enmarca como agricultores versus peces, es en realidad el resultado de sistemas construidos hace mucho tiempo, cuando sabíamos mucho menos sobre cómo funcionan los ríos, dijo Jacob Katz, científico principal de California Trout, una organización sin fines de lucro. grupo se centró en la restauración de las vías fluviales de California.

"Tienes la idea de que es una compensación inevitable entre la producción agrícola y la producción de vida silvestre", dijo el Dr. Katz. "Y lo que vemos es que ese no es el caso, que hay una cantidad increíble de puntos medios".

Catrin Einhorn informa sobre biodiversidad para la oficina de Clima y Medio Ambiente. También ha trabajado en la sección de Investigaciones, donde formó parte del equipo del Times que recibió el Premio Pulitzer de Servicio Público 2018 por sus reportajes sobre acoso sexual. @catrineinhorn

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