Las demandas energéticas intensivas de Bitcoin están provocando una reacción negativa criptográfica

La instalación minera Bitcoin de Greenidge Generation, ubicada en una antigua planta de carbón en la orilla del lago Seneca, Nueva York. Ted Shaffrey / AP

Las enormes demandas de energía de la minería de Bitcoin están impulsando a algunos municipios de EE. UU. a imponer moratorias o prohibiciones absolutas en las instalaciones de criptomonedas. La actividad minera de Bitcoin, advierten los críticos, está provocando aumentos en los precios de la electricidad y una reactivación de fuentes de energía más sucias.

Por Judith Lewis Mernit · 21 de junio de 2022

La primera vez que Jackie Sawicky se enteró de que una operación minera de Bitcoin llegaría a Corsicana, una ciudad rural de Texas a 60 millas al sur de Dallas, fue el 27 de abril, cuando se topó con un video de Facebook de una reunión en la biblioteca pública local. El orador principal fue Chad Everett Harris, el optimista vicepresidente ejecutivo de Riot Blockchain, una empresa minera de Bitcoin con sede en Castle Rock, Colorado. Calvo y cómodamente regordete, Harris vestía una chaqueta de traje y una camisa de cuello abierto sobre jeans azules y transmitió su mensaje con el entusiasmo de un orador motivador.

"Vamos a Corsicana para construir la [instalación minera de Bitcoin] más grande del mundo", anunció Harris, describiendo el complejo de cuatro edificios y 400 000 pies cuadrados que ocupará 265 acres con máquinas procesadoras de números. "Convertimos la energía en oportunidad".

Riot ya opera la mina de Bitcoin más grande del país en Rockdale, Texas. Cuando alguien en la audiencia le preguntó a Harris qué lo atrajo a Corsicana, la sede del condado de Navarro (pronunciado "Nah-verr-o" en el lenguaje local), respondió sin dudarlo. "¡El cambio de Navarro!" dijo, refiriéndose a parte de la línea de transmisión de 192 millas y 345 kilovoltios que mueve la energía desde el oeste de Texas hasta las partes del este del estado, donde la demanda es alta. "Y agua", agregó. "Puedes pagar mucho para llevar energía a algún lugar. Pero no puedes conseguir agua".

"Literalmente nos dijo", dice Sawicky, "que venía a explotar nuestros recursos".

Para algunas personas, Bitcoin, la más valiosa y conocida de las aproximadamente 10 000 criptomonedas que circulan actualmente, no es más que un esquema piramidal; para otros, representa el futuro del dinero: descentralizado, no regulado y rastreado en un libro mayor virtual en la nube digital que todos pueden inspeccionar, conocido como blockchain. Pero su producción consume cantidades vertiginosas de electricidad. En mayo de 2022, la suma total mundial de operaciones mineras de Bitcoin tenía un presupuesto de energía anual casi igual al de todo el país de Argentina o la República Checa o, según el Índice de consumo de electricidad de Bitcoin de la Universidad de Cambridge, todas las teteras de Inglaterra hirviendo. agua durante 26 años.

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En climas más cálidos, la minería de criptomonedas con el método de Bitcoin, conocido como "prueba de trabajo", generalmente necesita agua para enfriar las máquinas que funcionan rápido y calientes mientras juegan a la lotería de Bitcoin (Riot dice que utilizará una nueva tecnología en Corsicana que reduce uso del agua). La minería de prueba de trabajo es esencialmente un juego de adivinanzas de alto riesgo: las computadoras pasan todo el día arrojando números aleatorios de 64 dígitos hasta que uno coincide con el número "correcto", según lo determina el protocolo de consenso administrado de Bitcoin. En la red mundial de servidores de Bitcoin, "tienes 200 quintillones de conjeturas cada segundo del día sin parar", explica Alex de Vries, investigador de la Escuela de Negocios y Economía de la Vrije Universiteit Amsterdam. "E incluso a pesar de eso, solo una máquina lo hace bien cada 10 minutos".

La respuesta correcta se registra en la cadena de bloques de Bitcoin y el ganador obtiene una recompensa: 6,2 Bitcoins. Eso no es tanto dinero como solía ser: en la caída actual de la moneda, cada moneda genera alrededor de $ 20,000, por debajo de un máximo en noviembre de 2021 de poco menos de $ 68,000.

Las instalaciones mineras de Bitcoin de Riot Blockchain en Rockdale, Texas, en construcción en 2021. Mark Felix / AFP a través de Getty Images

Debido a su alta demanda de electricidad, la minería de criptomonedas con prueba de trabajo no ha sido bien recibida en todos los rincones del mundo. Los mineros buscan energía barata para maximizar sus ganancias, pero sus actividades intensivas en energía generalmente elevan los costos de electricidad para todos. Incluso cuando las plantas mineras funcionan con energía renovable, dicen los críticos, a menudo explotan los recursos de energía limpia existentes a expensas de los consumidores comunes, quienes luego se ven obligados a comprar energía más cara y, a menudo, más sucia.

En Bonner, Montana, una pequeña ciudad en el condado de Missoula, la empresa Bitcoin HyperBlock se estableció en 2016 y casi de inmediato comenzó a cortar el suministro de energía hidroeléctrica de la comunidad de la presa Salish-Kootenai; El comisionado del condado, Dave Strohmaier, calificó el uso de energía de la planta como "grotesco" e igual a un tercio de la demanda de los hogares del condado. HyperBlock quebró cuando Bitcoin se desplomó al comienzo de la pandemia de COVID. Posteriormente, el condado promulgó una ordenanza de zonificación, la primera de su tipo, que exige, entre otras cosas, que los criptomineros suministren sus propias fuentes de energía renovable.

Un escenario similar se ha desarrollado en el norte del estado de Nueva York. Inicialmente, la región atrajo a los criptomineros con su abundante suministro de electricidad hidroeléctrica barata del Proyecto de Energía Niagara de 2,6 gigavatios. En 2017, cuando la empresa Bitcoin Coinmint se instaló en el espacio vacante detrás de Family Dollar Store en Plattsburgh, una ciudad de menos de 20 000 habitantes, los costos de electricidad eran un tercio del promedio nacional. Los mineros de Bitcoin se habían registrado como consumidores industriales, dice Colin Read, profesor de economía y finanzas en la Universidad Estatal de Nueva York, Plattsburgh, quien también era alcalde de Plattsburgh en ese momento. "Y nuestra tarifa industrial era de menos de 2 centavos por kilovatio hora, que podría ser la más baja del mundo".

Pero Plattsburgh, que administra su propio servicio público municipal, también tiene una cuota mensual para el uso de electricidad. Si la ciudad excede esa cuota, tiene que ir a buscar electricidad a otra parte, lo que obliga a subir las facturas de servicios públicos de todos. En el invierno de 2018, los costos de los residentes que calentaron sus hogares con electricidad aumentaron entre un 30 y un 40 por ciento, según Read.

Plattsburgh impuso rápidamente una moratoria a las nuevas operaciones de criptominería mientras los funcionarios de la ciudad averiguaban cómo hacerlas más eficientes. "Impusimos una regulación que dice que los mineros de Bitcoin tienen que reciclar una parte de su calor", dice Read. Después de eso, "simplemente ya no les interesaba venir aquí. Siempre migran a los lugares con menos regulación".

La minería de Bitcoin se ha enfrentado a desafíos similares en otros países. China, a pesar de haber sido alguna vez el mayor proveedor mundial de chips integrados para aplicaciones específicas que se utilizan en la criptominería, declaró ilegales todas las actividades de moneda virtual en el otoño de 2021, en parte porque la minería "produce altas emisiones de carbono". (El banco central del país también quiere desarrollar su propia moneda digital). La compañía eléctrica nacional de Islandia, Landsvirkjun, que una vez atrajo a los mineros de criptomonedas con su energía geotérmica amigable con el clima, comenzó a negar energía a los nuevos mineros a fines de 2021. Incluso Irán, donde el La naturaleza libre de supervisión de la moneda peer-to-peer había permitido a los empresarios eludir las sanciones internacionales, descubrió que la criptominería sobrecargaba tanto su red que el gobierno se vio obligado a prohibirla, primero durante cuatro meses a partir de mayo de 2021, luego nuevamente en diciembre siguiente. , ya que la demanda de calefacción agotó su suministro de electricidad.

Ni el consumo de energía, ni el agua, ni la volatilidad de Bitcoin han disuadido a los líderes electos de Texas, quienes han dado la bienvenida a la industria con efervescente entusiasmo. "Blockchain es un negocio en auge en el que Texas debe participar", tuiteó el gobernador Greg Abbott el verano pasado después de promulgar un proyecto de ley que reconoce la criptomoneda en el código comercial del estado. (Texas fue el segundo estado en hacerlo, después de Wyoming.) Y los mineros han venido, deleitándose en los amplios espacios abiertos del estado, donde los traqueteantes ventiladores que enfrían sus equipos de trabajo duro pueden operar sin molestar a los vecinos, y abundantes y baratos la energía mantiene los gastos generales bajos. Mientras que una vez China albergaba el 75 por ciento del negocio de criptominería, ahora Estados Unidos alberga el 40 por ciento de la actividad, y una cuarta parte de ella ocurre en Texas.

Un guardia armado patrulla filas de computadoras en una operación de criptominería en Bratsk, Rusia. Andrei Rudakov/Bloomberg vía Getty Images

Tres días después del anuncio de Harris en la biblioteca de Corsicana, Jackie Sawicky fundó Concerned Citizens of Navarro County para organizar la oposición a los planes de Riot Blockhain para Corsicana. Más de 600 personas han firmado una petición para detener la mina, y el grupo tiene más de 500 miembros en su página de Facebook, donde Sawicky y otros publican noticias sobre la red y los problemas de agua de su estado.

"Vamos a pagar mayores facturas de electricidad para actualizar la red de ERCOT para acomodar estos lugares", dice, refiriéndose al operador del sistema independiente de Texas, el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas. La red se desplomó notoriamente bajo la tensión de la tormenta invernal Uri en 2021, cortando la energía a más de 4 millones de hogares y negocios, muchos de los cuales dependían de la electricidad para calentar sus edificios. Cientos de personas murieron por exposición al frío extremo o por fallas en el equipo médico.

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Harris ha insistido en las noticias en que la minería solo usa el exceso de energía cuando la demanda es escasa; cuando la red está sobrecargada, ERCOT les otorga créditos por apagarse, lo que los mineros pueden hacer en cuestión de minutos. De esa manera, dice, la participación de Riot en la "respuesta de la demanda" puede estabilizar la red inestable y aislada de ERCOT.

Eso es al menos parcialmente cierto, dice de Vries, el investigador holandés. Pero la participación de la empresa en la respuesta a la demanda no es exactamente altruista. Las presentaciones de Riot Blockchain ante la Comisión de Bolsa de Valores, señala, establecen claramente que la compañía pagará solo 2,5 centavos por kilovatio hora por su electricidad, entre 10 y 11 centavos menos que la tarifa residencial actual. Esa cifra "representa nuestro costo contractual de energía", confirma Trystine Payfer, portavoz de Riot Blockchain, menos los créditos que gana la empresa por participar en el programa de "respuesta a la demanda" de la empresa de servicios públicos. Ese programa es un buen trato: significa que, cuando el suministro de electricidad es escaso y Riot se apaga voluntariamente, la empresa obtiene créditos por energía. Si los precios de la electricidad se disparan hasta $9 por kilovatio hora, como sucedió durante la tormenta de invierno de 2021, podría ser más rentable desconectarse de la red que seguir extrayendo Bitcoin.

"Nuestro proveedor de servicios públicos en realidad no nos paga el monto acreditado cada mes", enfatiza Payfer, "más bien, tenemos derecho a aplicar los créditos a [facturas] futuras".

Sin embargo, argumenta de Vries, es difícil ver cómo eso no hará subir los precios para todos. La empresa de servicios públicos todavía tiene que comprar la energía, señala, y los créditos que emite bajo el programa de respuesta a la demanda provienen de la misma reserva de dinero que otros clientes financian cuando pagan sus facturas.

"Tenemos un dicho aquí en Texas", dice Sawicky. "No me orines en las botas y me digas que está lloviendo. Y eso es más o menos lo que está pasando".

No todas las comunidades han luchado contra la minería de Bitcoin como lo ha hecho el grupo de Sawicky. Las instalaciones de Riot Blockchain en Rockdale, inicialmente construidas en 100 acres anteriormente boscosos cerca de la antigua planta de aluminio de Alcoa, según la mayoría de los informes, han sido una bendición para la comunidad, que durante mucho tiempo había sido una ciudad empresarial que giraba en torno a la fábrica ahora cerrada. "Reconstruimos el refugio de animales", dijo Harris en la reunión de lanzamiento de Corsicana. "Cuando supe que los niños no tenían luces en sus parques, pusimos luces en los campos de béisbol. Durante un año, alquilamos un hotel completo". Bitdeer, otra empresa minera de Bitcoin, instaló una tienda cerca y compró equipos de ventilación de emergencia para los bomberos voluntarios de Rockdale.

Pero Corsicana, argumenta Sawicky, es diferente. "La gente vino al condado de Navarro para la agricultura, la ganadería y los espacios abiertos. Tenemos vida silvestre. Tenemos dos pares de águilas calvas que anidan y toneladas de aves migratorias. Me preocupo por todos ellos".

Una planta geotérmica en El Salvador que impulsa la minería de Bitcoin en el sitio. VLADIMIR CHAMORRO TOBAR / AFP vía Getty Images

Sobre todo se preocupa por los precios de la electricidad. Los precios de la electricidad en Texas ya han subido un 70 por ciento con respecto a lo que eran hace un año. "Tenemos una tasa de pobreza del 15 por ciento en el condado de Navarro", señala Sawicky. "No podemos pagar más por la electricidad de lo que ya pagamos".

Algunos mineros ambiciosos de Bitcoin han tratado de eliminar su presión sobre las empresas de servicios públicos comprando sus propias plantas de combustibles fósiles para impulsar sus actividades mineras. La planta de energía de carbón Greenidge en la región de Finger Lakes de Nueva York, clausurada en 2010 y revivida siete años después como una planta a gas, en 2021 se convirtió en una mina de Bitcoin a gas; 120 millas al oeste, en el norte de Tonawanda, el criptominero canadiense Digihost tiene la intención de habitar una planta de energía a gas que aún está en funcionamiento y usar la energía de la planta para extraer su moneda.

Pero más proyectos de este tipo en el estado de Nueva York podrían estar en peligro si la gobernadora Kathy Hochul firma un proyecto de ley pendiente que instituye una moratoria de dos años sobre la nueva criptominería de prueba de trabajo con combustibles fósiles en el estado. El proyecto de ley, aprobado por los legisladores de Nueva York el 3 de junio, está diseñado para darle tiempo al estado para evaluar cómo encaja la tecnología dentro de la ley climática del estado de 2019, que compromete a Nueva York a tener un 100 por ciento de electricidad sin emisiones para 2040. La ley estatal ser el primero en el país en restringir la minería de criptomonedas.

Read no cree que el proyecto de ley haga lo suficiente. "Incluso si los mineros de Bitcoin no usan hidrocarburos", dice, "están desplazando la energía renovable" que se usaría para otros fines. "Y no hay una manera fácil de medir eso". Bitcoin, dice, continuará aumentando el uso de energía a base de gas fósil en el estado, independientemente de si los mineros usan energía limpia o no. El gobernador Hochul tampoco se ha comprometido a firmar la legislación. Tanto ella como el alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, quien le pidió que considere un veto, han recibido importantes donaciones de la criptoindustria.

Hay formas de reducir el uso de energía y, en consecuencia, el impacto climático de la minería de criptomonedas. Algunas compañías de energía han desarrollado planes para capturar metano fugitivo de la perforación de petróleo y gas y desviarlo a plantas de electricidad dedicadas a la minería de Bitcoin. Crusoe Energy ya ha comenzado tales operaciones en Dakota del Norte y Colorado y planea expandirse a Texas y Nuevo México. Otra empresa, JAI Energy, con sede en Casper, Wyoming, se fundó específicamente para aprovechar el gas residual para extraer Bitcoin. En teoría, el proceso podría ser una ganancia neta para el clima, ya que el metano de los campos petroleros generalmente se quema o ventila con éter, lo que libera gases de acción rápida que calientan el planeta a la atmósfera.

Una alternativa aún mejor, dice Read, es cambiar la minería de prueba de trabajo por otro proceso, conocido como "prueba de participación". No utiliza cantidades exorbitantes de energía, porque no implica millones de computadoras que toman 200 quintillones de intentos por segundo en un número aleatorio. "En lugar de tratar de ganar la lotería en 10 minutos", explica, haces un gran depósito para demostrar que tienes una participación en el resultado. "Se asegura de no corromper el sistema" cuando verifica una entrada en la cadena de bloques de la criptomoneda. Si no realiza la verificación correctamente, perderá su inversión.

La prueba de participación "significa que puede tener todo en criptografía sin tener todos estos problemas ambientales", dice Read. Varias monedas, como Cardano y Peercoin, utilizan exclusivamente la prueba de participación; Ethereum, la segunda moneda más valiosa después de Bitcoin, está en proceso de transición a la prueba de participación.

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De hecho, "casi todas las criptomonedas se extraen con prueba de participación en este momento", dice Read. "Simplemente no escuchamos mucho sobre eso porque Bitcoin representa el 99 por ciento de toda la capitalización en criptomoneda". Puede llegar un día en que obtenga préstamos para automóviles y viviendas en un teléfono inteligente con moneda digital descentralizada. Pero esa moneda probablemente no será la prueba de trabajo devoradora de energía Bitcoin.

"Bitcoin", dice Read, "es el Modelo T de las criptomonedas".

Judith Lewis Mernit escribe sobre energía, medio ambiente y justicia social desde Los Ángeles, California. Su trabajo ha aparecido en High Country News, The Atlantic, Sierra y Audubon. Encuéntrala en Twitter como @judlew. Más sobre Judith Lewis Mernit →

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