En medio de la caída del mercado, los criptomineros siguen construyendo

Una granja minera de Bitcoin (Marko Ahtisaari/Flickr)

Una granja minera de Bitcoin (Marko Ahtisaari/Flickr)

A lo largo del verano, CoinDesk viajó a dos estados de EE. UU. para visitar las minas de bitcoin (BTC) y ver cómo, incluso en medio de un criptoinvierno, los mineros siguen construyendo centros de datos para impulsar la red de Bitcoin.

Los mineros de Bitcoin han tenido unos meses difíciles ya que el precio de la criptomoneda más grande del mundo ha caído precipitadamente. Con los precios bajos de bitcoin, los ingresos de los mineros han disminuido y algunos se han visto obligados a vender sus fichas, máquinas e incluso instalaciones extraídas a cambio de dinero en efectivo para ejecutar sus operaciones.

Además de eso, la administración de Biden el 8 de septiembre publicó un informe que pedía estándares de la industria para limitar la huella ambiental de las criptomonedas. Si estos fallan, las autoridades y los legisladores de los EE. UU. deberían considerar medidas para limitar o eliminar los algoritmos de prueba de trabajo que consumen mucha energía y que los mineros de bitcoin utilizan para impulsar la red de bitcoin, recomienda el informe.

Aún así, los mineros de bitcoin están ocupados construyendo más capacidad. Visitar estos sitios muestra cómo la industria en los EE. UU. está en constante iteración. Los centros de datos mineros vienen en muchas formas y tamaños, según la ubicación y el suministro de energía disponible. Los mineros han estado a la vanguardia de probar varias permutaciones innovadoras de centros de datos, como el enfriamiento por inmersión, que también se utilizan para otros fines.

Estas construcciones han dado sus frutos para la red, con un poder de cómputo en constante crecimiento en los últimos meses.

Cerca de la frontera del estado de Washington con Idaho se encuentra una fábrica de papel de 30 años que ha estado cerrada desde 2020. Está situada cerca de un río y tiene sus propias instalaciones de tratamiento de agua, pero en su ubicación remota hay poco más que casas. Es casi el último lugar donde esperarías encontrar una mina de bitcoin probando algunas de las plataformas mineras más innovadoras del mundo, pero ahí está.

La instalación es una empresa conjunta entre el minero privado de bitcoins Merkle Standard y Bitmain, el mayor fabricante mundial de plataformas de minería de bitcoins. El sitio actualmente tiene un límite de operación de 100 megavatios (MW), aproximadamente la capacidad anual de 10 hogares en los EE. UU., y tiene la infraestructura eléctrica para alcanzar los 225 MW, dijo a CoinDesk el director de operaciones de Merkle Standard, Monty Stahl, durante una visita al sitio.

La instalación de tratamiento de agua no es un accesorio misceláneo. El sitio es un campo de pruebas para el S19 XP Hydro de Bitmain, una máquina de minería que se enfría a sí misma usando tuberías de agua que corren cerca de los chips del procesador.

Para hacer funcionar estas máquinas, "es necesario comprender y respetar la química del agua", dijo Stahl. Operar estas costosas plataformas con el tipo correcto de agua es clave para su longevidad y eficiencia, agregó.

"En mi opinión, esta es una tecnología superior y más escalable que la inmersión", porque los chips no se sumergen en mezclas químicas, dijo Stahl.

El administrador del sitio también se enorgullece del talento obrero que heredó de la planta. A menudo se sorprende al ver cómo hacen las cosas las personas que manejan la planta de tratamiento de agua, dijo.

Sin embargo, la mayor parte de la minería se lleva a cabo fuera de la fábrica de papel, en los contenedores de minería Antbox de Bitmain. Estos son contenedores de envío que se han reutilizado para albergar máquinas de minería. Merkle Standard ha conservado la fábrica de papel y planea reabrirla. Allí trabajaban unas 150 personas, señala.

Caminar por los pasillos cavernosos de la fábrica de papel, con el eco de los pasos, parece sacado de una película de terror. El tiempo se detuvo cuando la fábrica de papel cerró por quiebra en 2020, pero nunca volvió a empezar. Algunos detalles en el espacio son claros recordatorios de las personas que ya no están allí: un microscopio en posición vertical en el laboratorio listo para ser utilizado, una placa que conmemora la tonelada de papel de periódico un millón producida en 1994, un tablero que señala el más largo- sirviendo a los empleados.

"Es una lección de humildad trabajar aquí todos los días" y recordar lo que este lugar significó para generaciones de personas que trabajaron allí, dijo Stahl.

CleanSpark (CLSK) se fundó a fines de la década de 1980 como una empresa de software, solo para deambular de un negocio a otro; a mediados de la década pasada, era una empresa de energía alternativa. Su evolución como minero de bitcoin es evidente en dos sitios en Georgia.

En College Park, cerca del aeropuerto Hartsfield de Atlanta, el más grande del mundo por tráfico de pasajeros, hay una mina de bitcoin de 47 MW dividida en cuatro partes.

El sitio era originalmente un centro de datos tradicional con unos 50 clientes, que poco a poco han ido abandonando el edificio. Quedan unos seis, incluida la ciudad de College Park. Una vez que se hayan ido, el edificio se modernizará con mineros de bitcoin enfriados por inmersión, dijo Zach Bradford, director ejecutivo de CleanSpark. El edificio utiliza lo que parece ser un equipo de aire acondicionado para enfriar las máquinas; el aire frío se bombea a través de rejillas de ventilación ubicadas frente a los bastidores donde se encuentran las plataformas mineras.

Justo al lado hay otra mina de bitcoins que utiliza refrigeración por evaporación. Una de las paredes de este edificio es una especie de pared húmeda perforada por la que pasa el aire antes de entrar en el edificio, bajando su temperatura a medida que pasa por el agua, que a su vez se evapora. En otra pared hay ventiladores para llevar el aire a la habitación. Cuando el agua se evapora de una superficie, la temperatura de la superficie desciende, como cuando se suda durante una carrera. La compañía dice que planea eventualmente retirar este sistema por otro tipo de enfriamiento por evaporación.

Unos pocos contenedores de minería fabricados por Bitmain y llamados AntBoxes se encuentran fuera del edificio, que funcionan de manera similar al edificio de enfriamiento por evaporación; sus paredes traseras están provistas de rayas de un material similar al cartón por donde pasa el vapor.

La parte final de las instalaciones de College Park de la que el equipo de CleanSpark está más orgulloso es un conjunto de contenedores enfriados por aire que se encuentran fuera de un edificio que la compañía ha diseñado, dispuestos en dos pisos. Esta es la parte más ruidosa de las instalaciones, razón por la cual la empresa construyó un muro para reducir el sonido y plantó árboles alrededor de este edificio.

La temperatura cambia cada pocos segundos mientras uno camina por lo que la compañía llama "Clean Block". El aire caliente sale por un lado de los contenedores y el aire frío entra por el otro. Es como caminar por un supermercado con la puerta del congelador abierta en un pasillo y una lámpara caliente que calienta la comida inmediatamente en el siguiente.

A unos 40 minutos, en Norcross, se encuentran las instalaciones más nuevas de CleanSpark. Utilizando el "enfriamiento por inmersión", las plataformas mineras, sin los ventiladores, se sumergen en un aceite mineral en grandes tanques. A medida que el líquido se calienta por el calor de las máquinas, se eleva y se derrama y se dirige a un sistema de enfriamiento.

En lugar de ruidosos ventiladores, "es como estar en un spa", comentó Matthew Schultz. No estaba equivocado. El sonido del aceite mineral que fluye suena como una fuente interior relativamente tranquila.

"Esa es una antigua planta de semiconductores", dijo Jayden Perry con entusiasmo. El gerente de los sitios de Bitfarms (BITF) en Moses Lake, Washington, estaba señalando lo que parecía un gigante de acero y concreto durmiendo en un campo de trigo dorado, justo al lado de una de las instalaciones de Bitfarms. El amigable gerente regional admitió que le gusta aprender sobre las instalaciones industriales ahora abandonadas en el corazón agrícola de Washington.

La compañía minera canadiense compró dos sitios en noviembre de 2021 a una parte no revelada y está trabajando para renovarlos según los estándares de Bitfarms. Todos los sitios están refrigerados por aire, lo que significa que utilizan el aire exterior y conjuntos de ventiladores para mantener la temperatura baja, ya que las temperaturas son frescas la mayor parte del año en esta parte del país. Una parte del proyecto de renovación es cambiar y organizar el cableado de los racks para que las máquinas no queden enterradas detrás de una maraña de cables polvorientos. Otra es instalar mineros Antminer S19J Pro.

Los dos sitios, que suman 20 MW y alrededor de 6100 máquinas, funcionan con energía hidroeléctrica suministrada por la represa Grand Coulee, la más grande de EE. UU. por energía producida.

Las instalaciones de Bitfarms no son las más emocionantes o innovadoras del grupo, pero, sin embargo, son parte de la red de computadoras que mantiene a Bitcoin en funcionamiento. Los sitios también son indicativos de una tendencia que acaba de comenzar en medio del criptoinvierno: la consolidación. Los operadores más pequeños luchan cada vez más para alcanzar el punto de equilibrio y se ven obligados a liquidar sus instalaciones, abriendo el mercado a empresas bien capitalizadas que buscan comprar nuevos sitios. La empresa minera también se está expandiendo a cuatro países (los otros tres son Canadá, Paraguay y Argentina) para protegerse de los riesgos geográficos.

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Las minas de bitcoin en nuestro último viaje muestran algo que a menudo se olvida: si bien respaldan una infraestructura descentralizada que revoluciona las finanzas, estas instalaciones son simplemente centros de datos enormes y ruidosos que consumen mucha energía.

Los mineros están trabajando esencialmente en el diseño del centro de datos, y la tecnología que ingresa a estas instalaciones, como el enfriamiento, el cableado y la administración de las máquinas, podría usarse en centros de datos más allá de la criptografía.

Por mucho que la red de Bitcoin esté diseñada en muchos sentidos para consumir mucha energía, las empresas mineras tienen un incentivo incorporado para mantener sus costos bajos, o corren el riesgo de quedar rezagadas en un mercado muy competitivo. Esto los empuja a probar diferentes formas de construir y operar centros de datos; desde la minería en los confines del mundo, como Siberia, hasta sumergir millones de dólares en equipos en aceite mineral para mantenerlos frescos.

Algunos mineros, como Hive Blockchain y Hut 8, que no se incluyeron en esta historia, ya están tratando de diversificarse en otros centros de datos como los que procesan inteligencia artificial y computación en la nube.

Quizás en unos pocos años, sus direcciones de Google Maps o sus reseñas de Yelp podrían procesarse en un centro de datos inspirado en las minas de bitcoin.

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CORRECCIÓN (22 de septiembre de 2022 14:04 UTC): corrige la edad de la fábrica de papel en el estado de Washington operada por Merkle Standard y Bitmain.

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Eliza Gkritsi es la reportera de criptominería de CoinDesk.

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