El Mar Rojo y la crisis climática

El profesor Ibrahim Hoteit lidera un equipo que traza la historia del Mar Rojo y lo que nos puede decir sobre su futuro y los problemas más amplios que enfrenta el mundo.

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El Mar Rojo frente a la costa de Arabia Saudita, alrededor del cual el equipo del profesor Ibrahim Hoteit ha estado creando modelos climáticos.

En 2009, la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST) abrió sus puertas a orillas del Mar Rojo. El sitio en expansión es el hogar de científicos de todo el mundo, atraídos por su enfoque en la innovación y la sostenibilidad.

KAUST no se ocupa de los departamentos, lo que fomenta la polinización cruzada académica y fomenta un enfoque multidisciplinario del aprendizaje. También trabaja en estrecha colaboración con proyectos nacionales que forman parte de la Saudi Green Initiative, que busca impulsar la acción frente a la crisis climática. Se está asociando con NEOM en el jardín de coral más grande del mundo, mientras que su iniciativa de salud inteligente apoya a las nuevas empresas tecnológicas internacionales. Uno, en Boston, está desarrollando actualmente una vacuna para ayudar a combatir los coronavirus.

En catorce cortos años, la universidad ha logrado avances significativos. Los del área de modelado climático, un área dirigida por el profesor Ibrahim Hoteit, son posiblemente los más impresionantes. Originario del Líbano, el profesor Hoteit proviene de una familia de científicos; después de estudiar matemáticas en Grenoble, se interesó en las aplicaciones más prácticas de la materia, en particular, cómo las matemáticas podrían ayudarnos a estudiar y comprender mejor el océano.

Después de completar un doctorado, pasó ocho años como investigador en la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego. Ha estado en KAUST desde que abrió, su investigación utiliza ecuaciones complejas de Navier-Stokes, que modelan el flujo de fluidos, para desarrollar fórmulas que reconstruyen los movimientos del Mar Rojo durante los últimos cuarenta años.

"Las instalaciones de KAUST para el estudio de los océanos son de clase mundial", dice el profesor Ibrahim Hoteit

Este trabajo revela la mejor manera de optimizar el uso del Mar Rojo como recurso natural. Pierde dos metros de agua por año debido a la evaporación, y los datos recopilados en KAUST permiten a los proveedores del país equilibrar su dependencia de la energía hidráulica con la preservación del ecosistema marino.

Los datos también permiten que las instalaciones de supercomputación en KAUST eviten posibles desastres. En 2019, la explosión de un petrolero iraní en el Mar Rojo provocó un derrame cerca de Jeddah, a solo una hora de la universidad. Su tecnología de punta trazó un mapa exacto de cómo se propagaría el petróleo (basado en las corrientes), lo que permitió a las autoridades saudíes frenar el daño mediante el establecimiento de medidas defensivas. "Estoy orgulloso del sistema único de modelado y pronóstico que hemos creado y seguimos mejorando", dice el profesor Hoteit.

El calentamiento global es una preocupación importante para todos en KAUST y para los oceanógrafos en particular. Pero la investigación del profesor Hoteit tiene hallazgos esperanzadores. Sugiere que aunque las temperaturas en el Mar Rojo están aumentando, lo que afecta la tasa es interesante.

El Mar Rojo es algo así como un inconformista. Como el mar tropical más septentrional del mundo, su ecosistema se nutre de nutrientes que las corrientes del océano Índico remueven del fondo del océano y cambian estacionalmente con el monzón. El agua es más fría cuanto más cerca está de la superficie. Cuanto más profundo se vuelve, más cálido se vuelve. Es este contraste de calor y frío, y los diferentes tipos de plancton que florecen en temperaturas alternas, lo que hace que los mares tropicales tengan una riqueza única y asegura que sus arrecifes de coral continúen floreciendo.

La erupción volcánica del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991 formó una capa de neblina global que provocó que las temperaturas globales descendieran hasta 0,5 grados centígrados al año siguiente. "Debido a que nuestro mapeo oceánico registra datos meteorológicos a escala global, pudimos identificar un vínculo entre las erupciones y lo que sucedió en el Mar Rojo", dice el profesor Hoteit.

Diagrama que representa el enfriamiento del Mar Rojo luego de la erupción del Monte Pinabuto en 1991

La tecnología de KAUST recrea en detalle el evento de 1992. "Cuando el agua en la superficie se enfrió como resultado de la caída de la temperatura global, se volvió más densa y se hundió", explica el profesor Hoteit. El agua más fría viajó desde las aguas poco profundas hacia las profundidades. Esto es crucial, señala el experto, porque la absorción de nutrientes del fitoplancton, elemento vital de las cadenas alimentarias en el océano, se ve directamente afectada por la temperatura del agua.

Se produce una variación en la temperatura, y el profesor Hoteit sugiere que "este tipo de fenómeno es importante porque ventila y rehidrata las aguas más profundas". La investigación en KAUST apunta hacia una variabilidad decenal de la temperatura de la superficie del Mar Rojo, relacionada con la influencia de un ciclo de 70 años en el Atlántico Norte, conocida como Oscilación Multidecadal Atlántica (AMO). El profesor Hoteit y su equipo sugieren otro enfriamiento del Mar Rojo en la próxima década, antes de que alcance nuevas alturas en la década de 2030.

El Mar Rojo se calentará a largo plazo, pero el equipo dirigido por el profesor Hoteit cree que las oscilaciones de una década a la siguiente traen consigo un ritmo variable. Hay esperanza entre los investigadores de que la Iniciativa Verde Saudita pueda frenar este aumento, con innovaciones como la captura de carbono y varios proyectos regenerativos a lo largo de la costa que ayuden al equilibrio entre el hombre y la naturaleza.

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"Las instalaciones de KAUST para el estudio de los océanos son de clase mundial", dice el profesor Ibrahim Hoteit

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Diagrama que representa el enfriamiento del Mar Rojo luego de la erupción del Monte Pinabuto en 1991

Profesor Ibrahim Hoteit / CARPETA

El Mar Rojo frente a la costa de Arabia Saudita, alrededor del cual el equipo del profesor Ibrahim Hoteit ha estado creando modelos climáticos.

Getty

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